Када се разговара о различитим врстама тржишних структура, монополи налазе се на једном крају спектра, са само једним продавцем на монополистичким тржиштима, и савршено конкурентна тржишта налазе се на другом крају, а многи купци и продавци нуде идентичне производе. Имајући то у виду, постоји много средњег стања за оно што економисти називају „несавршена конкуренција“. Непотребна конкуренција може потрајати неколико различити облици и посебне карактеристике несавршено конкурентног тржишта утичу на тржишне исходе за потрошаче и произвођачи.
У основи су олигополи названи као такви јер префикс „оли-“ значи неколико, док префикс „моно-“, као у монополу, значи један. Због препрека за улазак, компаније у олигополима могу продати своје производе по ценама већим од њихових гранични трошкови производње, а ово генерално резултира позитивним економским профитом фирми у олигополи. Ово посматрање марке над маргиналним трошковима имплицира да олигополи не повећавају максимално социјално благостање.