Геолози имају објашњење - научну теорију - како се понаша на површини Земље назива тектоника плоча. Тектоника значи структуру великих размера. Дакле, "тектоника плоча" каже да је велика структура Земљине спољне љуске скуп плоча. (види мапу)
Тектонске плоче
Тектонске плоче не одговарају сасвим континентима и океанима на земљиној површини. Плоча Северне Америке, на пример, протеже се од западне обале САД-а и Канаде до средине Атлантског океана. А Пацифичка плоча укључује комад Калифорније, као и већи део Тихог океана (види листа тањира). То је зато што су континенти и океански базени дио Земљина кора. Али плоче су направљене од релативно хладног и тврдог камења, и простире се дубље од коре у горњи плашт. Део Земље који чини плоче назива се литосфера. У просеку има око 100 километара дебљине, али то знатно варира од места до места. (види О литосфери)
Литосфера је чврста стена, крута и чврста као челик. Испод ње је мекши, топлији слој чврсте стене назван астеносфера ("ес-ТХЕЕН-оспхере") који се протеже до дубине од око 220 километара. Будући да је на црвеним температурама, стена астеносфере је слаба ("астено-" на научном грчком значи слабо). Не може да одоли спором стресу и савија се на пластични начин, попут шипке турске тафије. У ствари, литосфера лебди у астеносфери иако су обе чврсте стене.
Плоча кретања
Плоче стално мењају положај, полако се крећу изнад астеносфере. "Полако" значи спорије него што нокти расту, не више од неколико центиметара годишње. Њихова кретања можемо директно мерити ГПС-ом и другим мерења на даљину (геодетске) методе, а геолошки докази показују да су се кретали истим путем у прошлости. Током многих милиона година, континенти су путовали свуда по свету. (види Мерење покрета плоче)
Плоче се померају једна према другој на три начина: они се померају (конвергирају), одмичу се (одвајају се) или се крећу један поред другог. Због тога се обично каже да плоче имају три врсте ивица или граница: конвергентне, дивергентне и трансформаторске.
- У конвергенцији, када предња ивица плоче наилази на другу плочу, једна од њих се окреће према доле. То кретање према доле назива се субдукција. Заведене плоче се крећу према доле и кроз астеносферу и постепено нестају. (види О конвергентним зонама)
- Плоче се разилазе у вулканским зонама у океанским базенима, у средокеанским гребенима. То су дуге, огромне пукотине где се лава диже одоздо и смрзава се у ново литосфера. Две стране пукотине непрестано се раздвајају и плоче добијају нови материјал. Северноатлантски острв Исланд је најпримјеренији примјер дивергентне зоне надморске висине. (види О дивергентним зонама)
- Тамо где се плочице крећу једна поред друге, назива се граница трансформације. Оне нису тако честе као остале две границе. Тхе Сан Андреас кривица Калифорније је добро познат пример. (види О трансформацијама)
- Тачке на којима се сусрећу ивице трију плоча називају се трострука спајања. Крећу се по Земљиној површини као одговор на различите покрете три плоче. (види Трипле Јунцтионс)
Основна цртана мапа плоча користи само ове три врсте граница. Међутим, многе границе плоча нису оштре линије, већ дифузне зоне. Они представљају око 15 процената светског света и појављују се у реалније мапе плоча. Дифузне границе у Сједињеним Државама укључују већину Аљаске и провинције Базина и реке у западним државама. Већина Кине и целог Ирана су такође дифузне граничне зоне.
Шта тектоника плоча објашњава
Тектоника плоча одговара на многа основна геолошка питања:
- На три различите врсте граница, кретање плоча ствара карактеристичне врсте земљотресних грешака. (види Типови грешака у матици)
- Већина великих планинских врхова повезана је са конвергенцијом плоча, што одговара на дугогодишњу мистерију. (види планински проблем)
- Фосилни докази упућују на то да су некада били повезани континенти који су данас далеко један од другог; где смо ми једном објаснили успон и пад копнених мостова, данас знамо да су покрети плоче одговорни.
- Подморје света је геолошки младо јер стара океанска кора нестаје субдукцијом. (види О субдукцији)
- Већина светских вулкана повезана је са субдукцијом. (види о арц вулканизму)
Тектоника плоча такође нам омогућава постављање и одговор на нове врсте питања:
- Можемо да направимо мапе светске географије у геолошкој прошлости - палеогеографске мапе - и моделирамо древне климе.
- Можемо да проучимо како масовна изумирања су повезане са ефектима тектоника плоча као што је вулканизам. (види Изумирање: о судбини врста)
- Можемо испитати како су интеракције плоча утицале на геолошку историју одређеног региона.
Тектонска питања плоче
Геознанственици проучавају неколико главних питања о самој тектоници плоча:
- Шта помера тањире?
- Шта стварају вулкани у „жаришним местима“ попут Хаваја, који су изван зона субдукције? (види А Хотспот Алтернатива)
- Колико су плоче круте и колико су прецизне њихове границе?
- Када је почела тектоника плоча и како?
- Како је тектоника плоча повезан са земаљским плаштом испод? (види О плашту)
- Шта се дешава са покореним плочама? (види Смрт плоча)
- Кроз који циклус пролазе материјали плоча?
Тектоника плоча је јединствен за Земљу. Али учење о томе током последњих 40 година омогућило је научницима много теоријских алата за разумевање других планета, чак и оних које круже око других звезда. За остале нас је тектоника плоча једноставна теорија која помаже да се схвати земаљско лице.