Минут прије 8 сати ујутро по локалном времену, колосално земљотрес почео да уздрмава северни део Суматре и Андаманско море на свом северу. Седам минута касније део стазе Индонежански зона субдукције дуга 1200 километара клизнула је за просечну растојање од 15 метара. Тренутачна величина догађаја на крају је процијењена на 9,3, што га чини једним од највећи забележени земљотреси будући да су сеизмографи пронађени око 1900. године.
Потрес се осетио широм југоисточне Азије и изазвао пустошење у северној Суматри, на острвима Никобар и Андаман. Локални интензитет достигао је ИКС на 12 тачака Мерцаллијева скала у Суматранској престоници Банда Ацех, нивоу који узрокује универзалну штету и раширен грађевински систем. Иако интензитет тресења није достигао максимум на скали, кретање је трајало неколико минута - време тресења је главна разлика између магнитуде 8 и 9 догађаја.
Велики цунами потакнут потресом који се ширио према обали Суматране. Најгори део испрао је читаве градове у Индонезији, али свака држава на обали Индијског океана такође је била погођена. У Индонезији је од земљотреса и цунамија заједно умрло око 240 000 људи. Око 47.000 људи је умрло, од Тајланда до Танзаније, када је цунами погодио без упозорења током наредних неколико сати.
Овај земљотрес био је први догађај магнитуде 9 који је забележила Глобална сеизмографска мрежа (ГСН), светски сет од 137 инструмената врхунског квалитета. Најближа станица ГСН-а, у Шри Ланки, забележила је 9,2 цм вертикалног кретања без изобличења. Упоредите то са 1964. год., Када су машине светске стандардизоване сеизмичке мреже сатима срушене на Аласкан земљотресу. Земљотрес у Суматри доказује да је ГСН мрежа довољно робусна и осетљива да се може користити за проширене откривање и упозоравање на цунами ако се права средства могу потрошити на подршку инструментације и објеката.
Подаци ГСН-а укључују неке уочљиве чињенице. На сваком месту на Земљи, сеизмички таласи из Суматре земљу су подизали и спуштали најмање цео центиметар. Површински таласи Раилеигх обишли су планету неколико пута пре него што су се расирили. Сеизмичка енергија се ослобађала на тако дугим таласним дужинама да су представљале значајан део земљиног обима. Њихови интерференцијски обрасци формирали су стојеће таласе, попут ритмичких осцилација у великом сапуну сапуна. Заправо, земљотрес у Суматри је учинио да Земљин прстен буде с тим слободне осцилације попут чекића звони.
"Напомене" звона, или нормални вибрациони модуси, су на екстремно ниским фреквенцијама: два најјача режима имају периоде од око 35,5 и 54 минута. Ове осцилације су нестале у року од неколико недеља. Други режим, такозвани начин дисања, састоји се од тога да се целокупна Земља уздиже и пада одједном у периоду од 20,5 минута. Тај пулс је детектован неколико месеци након тога. (Запањујуће папир Цинна Ломнитз и Сара Нилсен-Хопсетх сугеришу да је цунами заправо покретао ове нормалне модусе.)
ИРИС, Инкорпорирана истраживачка институција за сеизмологију, саставила је научне резултате из земљотреса у Суматри на посебна страница са доста позадинских информација. Амерички геолошки институт такође нуди низ почетних и нетехничких средстава о земљотресу.
У то време су коментатори научне заједнице изјавили да не постоји систем упозоравања на цунами у Индијском и Атлантском океану, 40 година после почетка пацифичког система. То је био скандал. Али већи скандал била је чињеница да је толико људи, укључујући хиљаде наводно добро образованог првог света грађани који су били тамо на одмору, само су стајали и умрли кад су се јасни знаци катастрофе појавили пред њиховим очи. То је био неуспех у образовању.
Видео о цунамију на Новој Гвинеји 1998. године - све је било потребно да се 1999. спаси живот читавог села у Вануату. Само видео! Да су свака школа на Шри Ланки, свака џамија у Суматри, свака ТВ станица на Тајланду приказала такав видео снимак једном у неко време, каква би прича била тај дан?