Олимпијске игре 1972. године ће се вероватно најбоље памтити по избору убиство једанаест израелских олимпијаца. 5. септембра, дан прије почетка Игара, осам палестинских терориста ушло је у олимпијско село и заплијенило једанаест чланова израелског олимпијског тима. Двојица талаца успела су да ране двојицу својих отмичара пре него што су убијени. Терористи су затражили пуштање 234 Палестинаца који су задржани у Израелу. Током неуспелог покушаја спасавања, сви преостали таоци и петорица терориста су убијени, а три терориста рањена.
МОК је одлучио да игре треба да наставе. Следећег дана уследило је спомен-обиљежје жртвама и олимпијске заставе су биле бачене пред пола особља. Отварање Олимпијских игара одложено је за један дан. Одлука МОК-а да настави игре након овако ужасног догађаја била је контроверзна.
Више контроверзи требало је да утиче на ове Игре. Током Олимпијске игре током кошаркашке утакмице између Совјетског Савеза и Сједињених Држава настао је спор. Са остатком секунде на сату и резултатом у корист Американаца на 50-49, зазвонио је звук. Совјетски тренер позвао је на тајм-аут. Сат је ресетиран на три секунде и репродукован је ван. Совјети још увек нису постигли погодак и из неког разлога сат је поново постављен на три секунде. Овог пута совјетски играч Александар Белов направио је кош и утакмица је завршила на 50-51 у совјетску корист. Иако је тајмер времена и један од судија изјавио да су додатне три секунде биле потпуно илегалне, Совјетима је било допуштено да задрже злато.
У невероватном подвигу, Марк Спитз (Сједињене Државе) је доминирао у пливачким догађајима и освојио седам златних медаља.
Учествовало је више од 7.000 спортиста, што је представљало 122 земље.