Економија игра огромну улогу у људском понашању. Односно, људи су често мотивисани новцем и могућностима зараде, израчунавање вероватних трошкова и користи било које акције пре него што одлучите шта да радите. Овакав начин размишљања назива се теорија рационалног избора.
Теорију рационалног избора покренуо је социолог Георге Хоманс, који је 1961. године поставио основни оквир за теорију размене, коју је темељио на хипотезама из психологије понашања. Током 1960-их и 1970-их, други теоретичари (Блау, Цолеман и Цоок) проширили су и проширили његов оквир и помогли развити формалнији модел рационалног избора. Током година, теоретичари рационалног избора постају све више математички. ЧакМарксисти дошли су да рационалну теорију избора виде као основу марксистичке теорије класе и експлоатације.
Људске акције су прорачунате и индивидуалистичке
Економске теорије сагледавају начине на који се производња, дистрибуција и потрошња добара и услуга организују новцем. Теоретичари рационалног избора су тврдили да се исти општи принципи могу користити за разумевање људских интеракција где су време, информације, одобравање и престиж ресурси који се размењују. Према овој теорији, појединци су мотивирани својим личним жељама и циљевима и вођени личним жељама. Пошто није могуће да појединци постигну све различите ствари које желе, они морају доносити одлуке везане и за своје циљеве и за средства за постизање тих циљева. Појединци морају предвидјети исходе алтернативних начина дјеловања и израчунати која ће акција бити најбоља за њих. На крају, рационални појединци бирају ток акције који ће им највеће задовољство пружити.
Један кључни елемент у теорији рационалног избора је веровање да је свака акција у основи „рационална“ по карактеру. То га разликује од других облика теорије јер негира постојање било које врсте акције осим чисто рационалних и прорачунских радњи. Тврди да се све друштвене акције могу посматрати као рационално мотивиране, колико год се чинило нерационалним.
Такођер је централна у свим облицима теорије рационалног избора претпоставка да се сложени друштвени феномени могу објаснити појединачним радњама које воде тим појавама. То се назива методолошки индивидуализам, који сматра да је основна јединица друштвеног живота појединачно људско деловање. Дакле, ако желимо да објаснимо друштвена промена и друштвене институције, ми једноставно морамо показати како настају као резултат појединачних акција и интеракција.
Критике теорије рационалног избора
Критичари тврде да постоји неколико проблема с теоријом рационалног избора. Први проблем са теоријом односи се на објашњавање колективне акције. То је ако појединци једноставно базирају своје поступке на прорачунима личног профита, зашто би се икада одлучили да учине нешто што ће другима бити од користи више од њих самих? Теорија рационалног избора бави се понашањима која су несебична, алтруистичкиили филантропско.
У вези са првим проблемом који је управо разматран, други проблем са теоријом рационалног избора, према његовим критичарима, има везе са друштвеним нормама. Ова теорија не објашњава зашто неки људи то прихватају и следе друштвене норме понашања навести их да делују на несебичан начин или да осјете осећај обавезе који их надмашује сопствени интерес.
Трећи аргумент против теорије рационалног избора је да је превише индивидуалистичка. Према критичарима индивидуалистичких теорија, они не могу објаснити и правилно узети у обзир постојање већих друштвених структура. То је, мора да постоји социјалне структуре то се не може свести на поступке појединаца и због тога их треба објаснити на различите начине.