1619. италијански астроном Галилео Галилеи сковао је термин "Аурора Бореалис" за астрономски феномен који се посматрао углавном на веома високим ширинама: свјетлуцаве траке у боји лук преко ноћног неба. Аурора је била назив за божицу зоре по Римљанима (познату као Еос и обично је Грци описују као „ружичасту прст“), док је Бореас био бог северног ветра.
Иако име одражава италијански поглед на Галилео, светла су део усмене историје већине култура у географским ширинама на којима се види Северно светло. Аутохтони народи Америке и Канаде имају традицију повезану с аурорама. Према регионалној митологији, у Скандинавији се причало да је норвешки бог зиме Уллр произвео Аурора Бореалис за осветљавање најдужих ноћи у години. Један од митова међу људима који лове лову на царибоу Дене је да је јелен поријеклом из Аурора Бореалис.
Касно-бабилонски киноиформна таблица датирана за владавине краља Набукодонозора ИИ (владао 605-562. Пне.) Најраније је позната референца на Северно светло. Таблица садржи извештај краљевског астронома о необичном црвеном сјају на небу ноћу, на вавилонски датум који одговара марту 12/13 567 пре нове ере. Рани кинески извештаји укључују неколико, најранији су датирали 567 ЦЕ и 1137 ЦЕ. Пет примера вишеструких симултаних ауроралних осматрања из источне Азије (Кореја, Јапан, Кина) идентификовано је у последњих 2000 година, а који су се догодили у ноћи 31. јануара 1101; 6. октобра 1138.; 30. јула 1363; 8. марта 1582; и 2. марта 1653.
Важан класични римски извештај долази од Плинија Старијег, који је о аурори писао 77. године пне и назвао светла а "цхасма" и описујући то као "зијевање" ноћног неба, праћено нечим што је изгледало као да крв и ватра падају на земљи. Јужноевропски записи о северном светлу почињу већ у 5. веку пре нове ере.
Ови песнички описи феномена верују у астрофизичко порекло аурора бореалис (и њеног јужног близанца, аурора аустралис). Они су најближи и најдраматичнији пример свемирских појава. Честице сунца, које се могу појавити у непрекидном току званом соларни ветар или у џиновским ерупцијама познатим као избацивање короналне масе, улазе у интеракцију са магнетним пољима у горњој атмосфери Земље. Ове интеракције узрокују да молекули кисеоника и азота ослобађају фотоне светлости.