Син истакнутог бостонског укидача, Роберт Гоулд Схав рођен је 10. октобра 1837. године од Францисца и Сара Схав. Насљедник великог богатства, Францис Схав залагао се за различите узроке, а Роберт је одгајан окружење које је укључивало угледне личности као што су Виллиам Ллоид Гаррисон, Цхарлес Сумнер, Натханиел Хавтхорне и Ралпх Валдо Емерсон. Породица се 1846. године преселила на Статен Исланд, НИ, и упркос томе што је била унитарна, Роберт је уписао римокатоличку школу Ст. Јохн'с Цоллеге. Пет година касније, Схавс је отпутовао у Европу и Роберт је наставио студије у иностранству.
Образовање и први посао
Вративши се кући 1855. године, наредне године уписао се на Харвард. После три године универзитета, Шо се повукао са Харварда како би заузео место ујака, Хенрија П. Стургис, трговачка фирма у Њујорку. Иако је волео град, установио је да није погодан за посао. Док је интересовање за његов рад нестајало, развијао је страст за политиком. Присталица Абрахама Линцолна, Схав се надао да ће уследити сецесијска криза због које ће се јужне државе силом вратити или бити избачене из Сједињених Држава.
Рани грађански рат
С врхунцем кризе отцепљења, Шо се уписао у 7. милицију државе Нев Иорк са надом да ће видети акцију ако избије рат. Пратећи напад на Форт Сумтер, 7. НИС одазвао се Линцолновом позиву да 75.000 добровољаца одложи побуну. Путујући до Вашингтона, пук је био смештен у Капитолу. Док је био у граду, Схав је имао прилику да се упозна са државним секретаром Виллиамом Севардом и председником Линцолном. Како је седма НИС била само краткорочна пуковнија, Схав, који је желео да остане у служби, поднио је захтев за сталну комисију у пуку у Массацхусеттсу.
Дана 11. маја 1861. године, његов захтев је удовољен и он је наређен као потпоручник у 2. пешадији Масачусетса. Враћајући се на север, Шо се придружио пуку у кампу Ендрју у западном Роксбурију на обуци. У јулу је пук послан у Мартинсбург, ВА, и убрзо се придружио корпусу генерал-бојника Натханиел Банкса. Током следеће године, Шо је служио у западном Мериленду и Вирџинији, а пук је учествовао у покушајима да спречи кампању генерала мајора Томаса "Стоунвола" Џексона у долини Шенендоаха. Током прве битке за Винцхестер, Схав је срећом избегао да буде рањен када му је метак погодио џепни сат.
Недуго затим, Схаву је понуђено место за бригадног генерала Георгеа Х. Гордоново особље које је прихватио. Након учешћа у битци код планине Цедар 9. августа 1862. године, Схав је унапређен у капетана. Док је 2. Масачусетска бригада била присутна у битци за Други Манассас касније тог месеца, она је била држана у резерви и није видела акцију. Дана 17. септембра, Гордонова бригада је током Источне шуме доживела тешке борбе Битка код Антиетама.
54. Масачусетски пук
2. фебруара 1863. Шова отац добио је писмо гувернера Масачусетса Џона А. Андрев је понудио Роберту команду првог црног пука подигнутог на Северу, 54. Массацхусеттс-а. Францис је отпутовао у Вирџинију и представио понуду сину. Иако је у почетку био оклеван, Роберта је на крају наговорила породица да прихвати. Стигавши у Бостон 15. фебруара, Схав је озбиљно почео регрутовање. Потпомогнут пуковником Норвоодом Халловелом, пук је почео да се обучава у кампу Меигс. Иако је првобитно био скептичан према борбеним особинама пука, импозантност и пожртвовност мушкараца су га импресионирали.
Званично унапређен у пуковника 17. априла 1863. године, Схав се у Нев Иорку 2. маја оженио својом дражесном Аном Кнееланд Хаггерти. 28. маја, пук је марширао кроз Бостон, узбудио гомилу масовне гомиле, и започео своје путовање на југ. Долазећи 3. јуна у Хилтон Хеад, СЦ, пук је започео службу у Јужном одељењу генерала мајора Давида Хунтера.
Седмицу након слетања, 54. је учествовао у нападу пуковника Јамеса Монтгомерија на Дариен, ГА. Напад је разљутио Схава док је Монтгомери наредио да се град опљачка и спаљи. Не желећи да учествују, Шо и 54. су углавном стајали и гледали како се догађаји одвијају. Огорчен Монтгомеријевим поступцима, Схав је написао Гов. Андрев и генерални помоћник одељења. 30. јуна, Шо је сазнао да ће његове трупе бити плаћене мање од белих војника. Незадовољан овим, Шо је инспирисао своје људе да бојкотују плату док се ситуација не реши (требало је 18 месеци).
Након жалбених писама Схава у вези с нападом на Дариена, Хунтер је ослобођен и замењен генерал-бојником Куинцијем Гиллмореом. Желећи да нападне Чарлстон, Гиллморе је започео операцију против острва Моррис. Ови су у почетку прошли добро, међутим 54-ћа је много искључена на Шову жалост. Коначно, 16. јула, 54. акција је изведена на оближњем острву Џејмс када је помогла у одбацивању напада Конфедерације. Пуковнија се добро борила и доказала да су црни војници једнаки белцима. Након ове акције, Гиллморе је планирао напад на Форт Вагнер на острву Моррис.
Част водећег положаја у нападу припала је 54-ој. Увече 18. јула, верујући да неће преживети напад, Шо је потражио Едварда Л. Пиерце, новинар са Нев Иорк Даили Трибуне, и дао му неколико писама и личних радова. Потом се вратио у пук који је формиран за напад. Марширајући над отвореном плажом, 54. се нашао под јаком ватром бранитеља Конфедерације док се приближавао тврђави. Кад се пукша махала, Схав је појурио на предњи део, вичући "Напријед 54.!" и водили његове људе док су наплаћивали. Пробијајући се кроз ров који окружује тврђаву, 54. је оборио зидове. Стигавши до врха парапета, Шо је стао и махнуо људима напред. Док их је ургирао, упуцана му је у срце и убијена. Упркос храбрости пука, напад је одбијен са 54. страдалима 272 жртве (45% његове укупне снаге).
Огорчени коришћењем црних војника, конфедерати су скинули Схавово тело и сахранили га својим људима, верујући да ће то понизити његово памћење. Након што је покушао Гиллморе да поврати Схавово тело неуспешно, Францис Схав га је замолио да престане, верујући да ће његов син радије одморити се са својим људима.