Шта је потребно да постанете астронаут? То је питање које се поставља од почетка Свемирског доба 1960-их. У то доба пилоти су се сматрали најприкладнијим обученим професионалцима, па су војни авиони били први на реду да оду у свемир. У новије време, људи из широког спектра професионалне позадине - лекари, научници, па чак и наставници - обучавали су се за живот и рад у земаљској орбити. Упркос томе, они који су одабрани за одлазак у свемир морају испуњавати високе стандарде за физичку кондицију и имати одговарајућу врсту образовања и обуке. Било да долазе из САД-а, Кине, Русије, Јапана или било које друге земље са свемирским интересима, од астронаута се тражи да се темељно припреме за мисије које извршавају у сефу и професионалан начин.
Будуће мисије у свемир могу захтијевати да људи из различитих свемирских програма раде заједно током дужих временских периода. Важно је да сваки програм тренинга нагласи сличне вештине, и да одаберете астронауте са најбољим вештинама и темпераментом за сваки посао.
Људи који желе постати астронаути морају бити у врхунском физичком стању. Свемирски програм сваке земље има здравствене потребе за своје свемирске путнике. Обично процене способност кандидата да издржи прилично тешке услове. На пример, добар кандидат мора бити способан да издржи строгост подизања и да делује у бестежинском стању. Сви астронаути, укључујући пилоте, команданте, специјалисте мисије, специјалисте науке или руководиоце корисног терета, морају бити високи најмање 147 центиметара, имати добру оштрину вида и нормалан крвни притисак. Поред тога, не постоји старосна граница. Већина приправника за астронауте су у доби између 25 и 46 година, иако су и старији људи касније у каријери летјели у свемир.
Људи који одлазе у свемир обично су самопоуздани они који предузимају ризик, вешти у управљању стресом и више задацима. Такође морају бити у могућности да раде као део тима за било који задатак. На Земљи се од астронаута обично тражи да обављају различите задатке за односе са јавношћу, попут говора јавности, радећи с другим професионалцима, а понекад чак и сведочећи пред владом званичници. Дакле, астронаути који се могу добро повезати са многим различитим врстама људи виде се као вредни чланови тима.
Свемирски путници из свих земаља морају имати факултетско образовање, заједно са професионалним искуством у својим областима као предусловом за приступање свемирској агенцији. Очекује се да пилоти и заповједници имају велико искуство летења било у комерцијалном или војном лету. Неки долазе из тестирања пилот-позадина.
Астронаути често имају позадину као научници, а многи имају високе степене, попут доктора наука. Други имају војну обуку или експертизу у свемирској индустрији. Без обзира на њихову позадину, када је астронаут примљен у свемирски програм земље, он или она пролазе ригорозну обуку да би живе и раде у свемиру.
Нису то, међутим, сви тренери и исмијавања. Полазници астронаута троше пуно времена у учионици, учење система са којима ће радити и науке која стоји иза експеримената које ће изводити у свемиру. Једном када се астронаути одаберу за одређену мисију, они раде интензивне радове учећи њене ситнице и како да то натерају (или да га поправе ако нешто пође по злу). Сервисне мисије за свемирски телескоп Хуббле, грађевински радови на Међународној свемирској станици и многе друге активности у свемиру омогућене су врло детаљним и интензивним припремама астронаут.
Свемирско окружење је неумољиво и непријатељско. Људи су се прилагодили гравитационом повлачењу од 1Г овде на Земљи. Наша тела су еволуирала да функционишу у 1Г. Свемир је, међутим, режим микрогравитације, па се све телесне функције које добро функционишу на Земљи морају навикнути да буду у окружењу без тежине. У почетку је физички тешко астронаутима, али они се климају и уче се правилно кретати. Њихова обука то узима у обзир. Не само да тренирају у Вомит Цомету, авиону који их користи за летење у параболичним луковима како би стекли искуство у бестежини, али постоје и неутрални резервоари за пловност који им омогућавају да симулирају рад у свемиру окружења. Поред тога, астронаути вежбају преживљавање на копну, у случају да се њихови летови не заврше глатким слетовима које су људи навикли да виде.
Са појавом виртуелне стварности, НАСА и друге агенције су усвојиле потопну обуку користећи ове системе. На пример, астронаути могу да науче о распореду ИСС-а и његове опреме помоћу ВР слушалица, а могу да симулирају и екстравехикуларне активности. Неке симулације се одвијају у системима ЦАВЕ (Цаве Аутоматиц Виртуал Енвиронмент) који приказују визуелне знакове на видео зидовима. Важно је да астронаути науче своје ново окружење и визуелно и кинестетички пре него што икада напусте планету.
Иако се већина обука астронаута одвија у агенцијама, постоје посебне компаније и институције које раде и са војним и цивилним пилотима и са свемирским путницима како би их припремили за свемир. Појава свемирског туризма отвориће друге могућности обуке за свакодневне људе који желе да оду у свемир, али не планирају нужно да га граде. Додатно, будућност свемирског истраживања видеће комерцијалне операције у свемиру, за које ће такође бити потребно обучити те раднике. Без обзира ко иде и зашто, свемирска путовања остат ће врло деликатна, опасна и изазовна активност, како за астронауте, тако и за туристе. Обука ће увек бити потребна ако се дугорочно истражују свемири и настањују.