Хелијум је други најлакши елемент. Иако је то ретко на Земљи, вероватно сте је срели у балонима напуњеним хелијем. То се најчешће користи од инертних гасова, који се користе у лучном заваривању, роњењу, растућим кристалима силицијума и као расхладном течношћу у скенерима за магнетску резонанцу (МРИ).
Поред тога што је реткост, хелијум (углавном) није обновљиви ресурс. Хелијум који смо произвели радиоактивним распадом од роцка, одавно. Током више стотина милиона година, гас се акумулирао и ослободио тектонско кретање плоча, где је пронашао свој депозит природног гаса и као растворени гас у подземној води. Једном када гас исцури у атмосферу, постаје довољно лаган да се избегне Земљино гравитационо поље па крвари у свемир, никад се више не враћајући. Могли бисмо понестало је хелијума у року од 25–30 година, јер се конзумира тако слободно.
Зашто бисмо могли да понестане хелијума
Зашто би се тако вредан ресурс потрошио у трошак? У основи, зато што цена хелијума не одражава његову вредност. Већину светске испоруке хелијума држи Национални резерват хелијума у САД, који је имао мандат да распрода све своје залихе до 2015. године, без обзира на цену. То је засновано на закону из 1996. године, Закону о приватизацији хелијума, који је имао за циљ да помогне влади да надокнади трошкове изградње резерве. Иако се употреба хелијума вишеструко повећала, закон није ревидиран, тако да је до 2013. године највећи део залиха хелијума на планети продат по изузетно ниској цени.
Конгрес САД је 2013. године преиспитао закон и на крају донео нацрт закона, Закон о управљању хелијемом, који је имао за циљ одржавање резерве хелија.
Има више хелијума него што смо некада мислили
Најновија истраживања показују да има више хелијума, посебно у подземним водама, него што су научници раније проценили. Такође, иако је процес изузетно спор, непрестано распадање природног уранијума и других радиоизотопа ствара додатни хелијум. То је добра вест. Лоша вест је да ће за опоравак елемента бити потребно више новца и нове технологије. Друга лоша вест је да неће постојати хелијум који можемо да добијемо са планета у нашој близини, јер те планете такође показују премало гравитације да би задржале гас. Можда ћемо у неком тренутку наћи начин да „минирамо“ елемент од гасних гиганта даље у Сунчевом систему.
Зашто нам не понестаје водоника
Ако је хелијум толико лаган да избегава Земљину гравитацију, можда се питате да ли нам може понестати водоника. Иако водоник формира хемијске везе са собом да би направио Х2 гас, још је лакши од чак и једног хелијум-атома. Разлог због којег нам неће понестати је то што водоник ствара везе са другим атомима поред себе. Елемент је везан у молекуле воде и органска једињења. С друге стране, хелијум је племенити гас са стабилном структуром електронске љуске. Пошто не формира хемијске везе, није сачуван у једињењима.