Сиријски устанак почео је у марту 2011. године, када су снаге безбедности председника Башара ал-Асада отвориле ватру и убиле неколико демонстраната против демократије у јужном сиријском граду Дераа. Устанак се проширио широм земље, захтевајући Ассадову оставку и престанак његовог ауторитарног вођства. Ассад је само ојачао своју одлучност и до јула 2011. сиријски устанак се развио у оно што данас знамо као сиријски грађански рат.
Сиријски устанак започео је ненасилним протестима, али како се систематски сусретао са насиљем, протести су постали милитаризирани. Процењено је да је у првих пет година после устанка убијено 400 000 Сиријаца, а расељено је преко 12 милиона људи. Али који су били узроци?
Предсједник Басхар ал-Ассад преузео власт 2000. године након смрти оца Хафеза који је Сиријом владао од 1971. године. Ассад је брзо угушио наде у реформе, јер је власт остала концентрисана у владајућој породици, а једнопартијски систем оставио је неколико канала за политичко неслагање, које је потиснуто. Активизам цивилног друштва и слобода медија били су озбиљно сузбијени, чиме су умањили наде у политичку отвореност Сиријаца.
Сиријска Баатх странка сматра се оснивачем "арапског социјализма", идеолошке струје која је спајала економију коју води држава са панарапским национализмом. До 2000. године, баатхистичка идеологија сведена је на празну шкољку, дискредитовану изгубљеним ратовима са Израелом и осакаћеном економијом. Ассад је покушао да модернизује режим након преузимања власти, позивајући се на кинески модел економске реформе, али време је пролазило против њега.
Опрезна реформа остатака социјализма отворила је врата приватним инвестицијама, покрећући експлозију конзумеризма међу урбаним вишим и средњим слојевима. Међутим, приватизација је само погодовала богатим, привилегованим породицама које су везане за режим. У међувремену, провинцијска Сирија, која је касније постала центар устанка, прожела је гневом док су се животни трошкови повећавали, радна места остала оскудна, а неједнакост је узела свој данак.
Сирија је 2006. почела да пати од најгорег суша у протеклих девет деценија. Према подацима Уједињених нација, 75% фарми у Сирији је пропало, а 86% стоке је угинуло у периоду од 2006. до 2001. године. Око 1,5 милиона осиромашених породица пољопривредника било је приморано да се крећу у брзо ширењеурбане сеобе у Дамаску и Хомсу, поред ирачких избеглица. Вода и храна готово да и нису. Уз мало и мало ресурса за обилазак, природни уследи, сукоби и устанци уследили су природно.
Сиријско брзо растуће младо становништво била је демографска бомба која је чекала да експлодира. Земља је имала једну од највећих светских популација у свету, а Сирија је Уједињене нације на деветом месту као једна од земаља са најбржим растом у свету у периоду од 2005. до 2010. године. Сиријски устанак није успео да избалансира раст становништва са расипљивом економијом и недостатком хране, радних места и школа.
Иако су државни медији били под строгим надзором, ширење сателитске телевизије, мобилних телефона и Интернет после 2000 значио је да је било какав покушај владе да изолује младиће из спољашњег света био осуђен на неуспех. Употреба друштвених медија постала је пресудна за активистичке мреже које су подржале устанак у Сирији.
Било да је у питању дозвола за отварање мале радње или регистрација аутомобила, добро пласирана плаћања чинила су чуда у Сирији. Они без новца и контаката подстакли су снажне жалбе против државе, што је довело до устанка. Иронично је да је систем био корумпиран до те мјере да су проту-Асадски побуњеници куповали оружје од владиних снага и породице подмићивали власти да би пустили рођаке заточене током устанка. Они блиски Ассадовом режиму искористили су широку корупцију како би унаприједили своје пословање. Црна тржишта и кријумчарски прстенови постали су норма, а режим је изгледао обрнуто. Средња класа је лишена прихода, додатно подстичући сиријски устанак.
Сиријска моћна обавештајна агенција, злогласни мукхабарат, продрла је у све сфере друштва. Тхе страх од државе учинио Сиријце апатичним. Државно насиље је увек било велико, попут нестанака, произвољних хапшења, погубљења и репресије уопште. Али огорчење над тим бруталан одговор снага безбедности до избијања мирних протеста у пролеће 2011. године, што је документовано на друштвеним медијима, помогло је генерисању ефекта снега у тренутку када су се хиљаде широм Сирије придружиле устанку.
Сирија је већински сунитска муслиманска земља, а већина оних који су у почетку били укључени у сиријски устанак били су сунити. Али највиши положаји у безбедносном апарату су у рукама Алавите мањина, шиитска верска мањина којој припада породица Ассад Те исте сигурносне снаге починиле су тешко насиље над већинским сунитским демонстрантима. Већина Сиријаца поноси се традицијом верске толеранције, али многи сунити и даље му замерају чињеницу да је неколицина алавитских породица монополизирала толику снагу. Комбинација већинског сунитског протестног покрета и војске којом доминирају алавити додали су напетост и устанак у верско мешовитим областима, као што је град Хомс.
Зид од страх у Сирији не би био сломљен у ово посебно време у историји да није било Мохамеда Боуазизија, тунизијског продавача улица самозапаљивање у децембру 2010. покренуло је талас антивладиних устанка - који су постали познати као Арапско пролеће - широм средине Исток. Гледајући пад туниског и египатског режима почетком 2011. године који се преноси уживо на сателитском каналу Ал Јазеера натерали су милионе у Сирији да верују да могу водити свој устанак и оспорити свој ауторитарни режим.