Јохн Адамс, федералистички и други амерички председник, водио је спољну политику која је истовремено била опрезна, потцењена и параноична. Желео је да одржи неутрални спољнополитички став Вашингтона, али све више се нашао у сукобу са Француском у тзв.Квази рат"током његовог јединог мандата, од 1797. до 1801. године.
Адамс, који је имао значајно дипломатско искуство као амбасадор у Енглеској пре усвајања Устав је наследио лошу крв са Француском када је он преузео председничку функцију од Џорџа Васхингтон. Његови спољнополитички одговори оцењују се од доброг до лошег; док је САД држао даље од пуног рата, он је кобно повриједио Федералистичку странку.
Квази рат
Француска, која је помогла америчкој Америци да стекне независност од Енглеске у америчкој револуцији, очекивала је да ће САД војно помоћи када је Француска започела други рат са Енглеском 1790-их. Васхингтон, страхујући од тешке посљедице за младу земљу, одбио је помоћ, умјесто тога одлучивши се за политику неутралности.
Адамс је тежио тој неутралности, али Француска је почела да дивља америчке трговинске бродове. Јаиов уговор из 1795. године нормализовао је трговину између САД-а и Велике Британије, а Француска је сматрала америчком трговина са Енглеском не само што крши Франкоамеричку алијансу из 1778. године, већ је и позајмљивала помоћ непријатеља.
Адамс је тражио преговоре, али француско инсистирање на 250.000 долара новца подмићивања (афера КСИЗ) избацило је дипломатске покушаје. Адамс и федералисти почели су са изградњом и америчке војске и морнарице. За прикупљање се плаћају виши порезни намети.
Иако ниједна страна никада није објавила рат, америчка и француска морнарица водиле су неколико битака у такозваном квази-рату. Између 1798. и 1800. године, Француска је заробила више од 300 америчких трговачких бродова и убила или ранила око 60 америчких морнара; америчка морнарица заробила је више од 90 француских трговачких бродова.
1799. Адамс је овластио Виллиама Мурраија да дипломатски послови у Француској. Третирајући се са Наполеоном, Мурраи је развио политику којом су обојица прекинула квази-рат и раскинула франкоамеричку алијансу из 1778. године. Адамс је ову резолуцију француског сукоба сматрао једним од најбољих тренутака његовог председавања.
Дјела ванземаљаца и седење
Адамс 'и федералисти су се макли са Француском, међутим, оставили су их страх да би француски револуционари могли емигрирати у Сједињене Државе, повезати се са профранцуским демократама-републиканцима и организирати државни удар који би свргнуо Адама, инсталирај Тхомас Јефферсон као председник и окончаће федералистичку доминацију у америчкој влади. Јефферсон, вођа демократа-републиканаца, био је Адамс-ов потпредсједник; међутим, мрзили су једни друге због својих поларизованих владиних погледа. Иако су касније постали пријатељи, током Адамовог председништва ретко су се обраћали.
Ова параноја натерала је Конгрес да прође, а Адамс да потпише Акте о странцима и седији. Акти укључују:
- Закон о странцима: омогућио је председнику да депортује било којег странца у иностранству за кога је веровао да је опасан за САД.
- Закон о ванземаљским непријатељима: омогућили председнику да ухапси и депортује било којег странца чија се матична земља водила у рату са САД (акт усмерен директно на Француску)
- Закон о натурализацији: продужио је дужину боравка за странца да постане држављанин САД са пет на 14 година и спречио имигранте да гласају против постојећих федералистичких функционера
- Закон о седименту: протузаконито објављивање лажног, скандалозног или злонамерног материјала против владе; председник и одељење правосуђа имали су толико широку ширину да дефинишу оне појмове да је овај акт замало прекршио Први амандман
Адамс је изгубио председавање супарником Томасом Јефферсоном избор 1800. Амерички гласачи могли су да виде преко политички вођених аката о странцима и седији, а вести о дипломатском крају квази-рата стигле су прекасно да би ублажиле њихов утицај. Као одговор, Јефферсон и Јамес Мадисон су написали резолуције Кентуцкија и Виргиније.