Перспектива симболичке интеракције, која се такође назива и симболички интеракционизам, главни је оквир овог програма социолошка теорија. Ова перспектива се ослања на симболичко значење које људи развијају и граде у процесу друштвене интеракције. Иако симболички интеракционизам има своје порекло Мак Вебертврдња да појединци делују у складу са својом интерпретацијом значења свог света, америчког филозофа Георге Херберт Меад увео ову перспективу у америчку социологију 1920-их.
Субјективна значења
Теорија симболичке интеракције анализира друштво бавећи се субјективним значењима која људи намећу објектима, догађајима и понашањима. Субјективна значења дају се првенству, јер се вјерује да се људи понашају на основу онога у што вјерују, а не само на ономе што је објективно истинито. Стога се сматра да је друштво социјално конструисано кроз људску интерпретацију. Људи тумаче понашање других, а управо те интерпретације формирају друштвену везу. Ова тумачења се називају „Дефиниција ситуације“.
На пример, зашто би млади пушили цигарете чак и када сви објективни медицински докази указују на опасности таквог понашања?
Одговор је у дефиницији ситуације коју људи стварају. Студије откривају да су тинејџери добро информисани о ризицима од дувана, али и они то мисле пушење је цоол, да ће бити безбедно од штетности и да пушење пројицира позитиван имиџ вршњаци. Дакле, симболичко значење пушења надјачава чињенице о пушењу и ризику.Темељни аспекти социјалног искуства и идентитета
Неки основни аспекти нашег друштвеног искуства и идентитета, попут трка и пол, може се разумети кроз симболичку интеракционистичку лећу. Без биолошке основе, и раса и род су друштвени конструкти који се заснивају на њима у шта верујемо да је истина о људима, с обзиром на то како изгледају. Користимо друштвено конструисана значења расе и рода како бисмо нам помогли да одлучимо са киме комуницирати, како да то учинимо и да нам помогнемо да утврдимо, понекад и нетачно, значење нечије речи или акције.
Један шокантан пример како се овај теоријски концепт игра унутар друштвеног конструкта расе манифестује се у чињеници да многи људи, без обзира на расу, верују да су црније и латино црније коже паметнији од тамније коже колегама. Ова појава, названа колоризам, настаје због расистичког стереотипа који је вековима кодиран бојом коже. Што се тиче пола, видимо проблематичан начин на који се значење придаје симболима "човек" и "жена" у сексистичком тренду студентица рутински оцењује мушке професоре више од женских оне. Или, у неједнакост плаћа на основу пола.
Критике перспективе симболичке интеракције
Критичари ове теорије тврде да симболички интеракционизам занемарује макро ниво друштвене интерпретације. Другим речима, симболични интеракционисти можда ће пропустити значајнија питања друштва усредсређивањем на „дрвеће“ а не на „шуму“. Тхе перспектива такође добија критику због ублажавања утицаја друштвених снага и институција на појединца интеракције. У случају пушења, функционалистичка перспектива можда ће пропустити моћну улогу коју институција масовних медија игра у обликовању перцепције пушења путем реклама и приказивањем пушења у филму и телевизији. У случајевима расе и пола, ова перспектива не би узела у обзир друштвене снаге попут системски расизам или родна дискриминација, која снажно утиче на оно што верујемо да значи раса и род.