Кинески истраживач из 15. века Цхенг Хо

Прије деценија Кристофер Колумбо испловили су океанском плаветном у потрази за водним путем до Азије, Кинези су истраживали Индијски океан и западни Пацифик са седам пловидби „флоте блага“ који су учврстили кинеску контролу над већим делом Азије у 15. век.

Флоте блага њима је командовао моћан еунухов адмирал по имену Цхенг Хо. Цхенг Хо је рођен око 1371. године у кинеској провинцији Иунан (северо од Лаоса) у Кини име Ма Хо. Отац Ма Хо-а био је муслимански хаџи (који је ходочастио у Меку), а породично име Ма муслимани су користили у представљању речи Мохаммед.

Када је Ма Хо-у било десет година (око 1381.), заробљен је заједно са осталом децом када је кинеска војска извршила инвазију на Иунан како би преузела контролу над регионом. Са 13 година био је кастриран, као и други млади затвореници, и постављен је као слуга у домаћинство четвртог сина кинеског цара (од укупно двадесет шест синова), принца Зху Ди.

Ма Хо се показао као изузетан слуга принцу Зху Ди. Стекао је вештину у рату и дипломатији и служио као принц официр. Зху Ди је преименован у Ма Хо у Цхенг Хо, јер је евнухов коњ убијен у битци изван места званог Зхенглунба. (Такође је и Цхенг Хо)

Цхенг Хо, за кога се причало да је висок седам метара, добио је већу моћ када је Зху Ди постао цар 1402. године. Годину дана касније, Зху Ди је именовао адмирала Цхенг Хо-а и наредио му да надгледа изградњу флоте блага како би истражио мора која окружују Кину. Адмирал Цхенг Хо био је први еунух који је постављен на тако висок војни положај у Кини.

Прва флота блага састојала се од 62 брода; четири су била огромна дрвена бродица, нека од највећих икада изграђених у историји. Били су дугачки отприлике 400 стопа и ширине 160 метара (50 метара). Четири су била пловила флоте од 62 брода окупљена у Нањингу дуж реке Јангце (Цханг). У флоту су били укључени коњски бродови дугачки 339 стопа (103 метра) који нису превозили ништа осим коња, водених бродова који је превозио слатку воду за посаду, транспорте трупа, снабдевање бродовима и ратне бродове за офанзиву и одбрану потребама. Бродови су били напуњени хиљадама тона кинеске робе за трговину са другима током пловидбе. У јесен 1405. флота је била спремна да се укрца са 27.800 људи.

Флота је користила компас, измишљен у Кини у 11. веку, за навигацију. Дипломирани штапићи од тамјана палили су се да се мери време. Један дан је био једнак 10 "сатова" од 2,4 сата сваки. Кинески навигатори одређују географску ширину надгледањем Северне звезде (Поларис) у Северној хемисфери или Јужног крста у Јужној хемисфери. Бродови флоте блага комуницирали су међусобно користећи заставе, фењере, звона, голубове који носе носаче, гонгове и транспаренте.

Дестинација првог путовања флоте блага био је Цалицут, познат као главни трговачки центар на југозападној обали Индије. Индију је првобитно "открио" кинески копнени истраживач Хсуан-Тсанг у седмом веку. Флота се зауставила у Вијетнаму, Јави и Малаки, а затим се упутила на запад преко Индијски океан до Шри Ланка и Цалицут и Цоцхин (градови на југозападној обали Индије). Они су остали у Индији да би размијенили и трговали од краја 1406. до пролећа 1407, када су користили монсунску смену да би упловили ка кући. На повратном путовању, Флота блага била је приморана да се неколико месеци бори против гусара у близини Суматре. На крају су људи из Цхенг Хо-а успели да ухвате вођу гусара и одведу га у кинеску престоницу Нанђинг, стижући 1407. године.

Друго путовање флоте блага кренуло је на повратно путовање у Индију 1407, али Цхенг Хо није заповедао ово путовање. Остао је у Кини да надгледа поправку храма у родном месту омиљене богиње. Кинески изасланици на броду помогли су да се обезбеди моћ краља Каликут. Флота се вратила 1409.

Треће путовање флоте (друго од Цхенг Хо-а) од 1409. до 1411. године састојало се од 48 бродова и 30 000 људи. Помно је пратила руту првог пловидбе, али је Флота блага створила предмете (складишта) и залихе дуж њихове руте да би се олакшала трговина и складиштење робе. На другом путовању, Цејлонски краљ (Шри Ланка) био је агресиван; Цхенг Хо је победио краљеве снаге и заробио краља да га одведе у Нањинг.

Крајем 1412. године, Зху Ди је наредио Цхенг Хо-у да направи четврту експедицију. Тек касно 1413. или почетком 1414. године, Цхенг Хо је кренуо у своју експедицију са 63 брода и 28.560 људи. Циљ овог путовања био је доћи до Перзијског залива у Хормузу, који је био познат по граду невероватног богатства и добара, укључујући бисере и драго камење које је кинески цар надахнуо. У лето 1415. године флота блага се вратила са обиљем трговинске робе из Перзијског залива. Одреди ове експедиције пловили су јужно дуж источне обале Африке готово једнако јужно као и Мозамбик. Током сваког путовања Цхенг Хо-а, враћао је дипломате из других земаља или подстицао амбасадоре да сами оду у главни град Нањинг.

Петом пловидбом наређено је 1416. године да се врате амбасадори који су стигли из других земаља. Флота блага отишла је 1417. године и посетила је Перзијски заљев и источну обалу Африке, враћајући изасланике тим путем. Вратили су се 1419. године.

Шесто путовање покренуто је у пролеће 1421. године и посетило је југоисточну Азију, Индију, Перзијски заљев и Африку. У то се време Африка сматрала кинеском "Ел Дорадо, "извор богатства. Цхенг Хо се вратио крајем 1421, али остатак флоте није стигао у Кину тек 1422.

Цар Зху Ди умро је 1424. године, а његов син Зху Гаозхи постао је цар. Отказао је путовање флотама блага и наредио бродоградитељима и морнарима да зауставе свој посао и врате се кући. Цхенг Хо је постављен за војног команданта Нањинга.

Водство Зху Гаозхија није дуго трајало. Умро је 1426. у 26. години. Његов син и унук Зху Ди-а Зху Зхањи заузео је место Зху Гаозхи. Зху Зхањи је био много више сличан свом деди него што је био његов отац, а 1430. године наставио је са путовањима Флоте Треасуре, наређујући Цхенг Хо-а да поново настави своје дужности адмирала и крене на седмо путовање у покушају да обнови мирне односе са краљевствима Малака и Сиам. Требало је годину дана да се припреми за путовање које је кренуло као велика експедиција са 100 бродова и 27 500 људи.

На повратку 1433. године, верује се да је Цхенг Хо умро; други наводе да је умро 1435. године након повратка у Кину. Ипак, доба истраживања за Кину убрзо је завршила пошто су следећи цареви забранили трговину, па чак и изградњу бродова који иду преко океана.

Вероватно је да је одред једне флоте Цхенг Хо-а упловио у северну Аустралију током једног од седам путовања на основу пронађених кинеских артефаката, као и усмене историје Аборигине.

После седам путовања од Цхенг Хо и флоте блага, Европљани су кренули напријед према Кини. Бартоломеу Диас је 1488. године заокружио афрички рт Добре наде, а 1498. године Васцо да Гама је стигао до омиљеног кинеског трговачког града Цалицут, а 1521. године Фердинанд Магеллан коначно је стигао до Азије пловећи западом. Кинеска супериорност у Индијском океану била је без премца све до 16. века када су Португалци стигли и успоставили своје колоније дуж обода Индијског океана.