Историја лета лакших од ваздуха почела је истим летом први балон са топлим ваздухом коју су 1783. године саградили Јосепх и Етиенне Монтголфиер у Француској. Одмах након првог лета - добро, пловак би могао да буде прецизнији - инжењери и проналазачи радили су на усавршавању летелице лакшег од ваздуха.
Иако су изумитељи успели да направе много напретка, највећи изазов био је пронаћи начин да успешно управљају занатом. Изумитељи су замислили бројне идеје - неке наизглед разумне, попут додавања весла или једра, друге помало наочиглед, попут употребе тимова супова. Проблем није решен до 1886. године Готтлиеб Даимлер створио је лагани бензински мотор.
Дакле, до времена Амерички грађански рат (1861-1865), занати лакши од ваздуха и даље су били нестални. Међутим, брзо су се показали као непроцењива војна имовина. У привезаном балону, неколико стотина метара у ваздуху, војни извиђач је могао да прегледа бојно поље или изнова упозна непријатељски положај.
Доприноси грофа Зеппелина
1863. 25-годишњак
Гроф Фердинанд вон Зеппелин био на годишњем одсуству од војске Вурттемберга (Немачка) да посматра Амерички грађански рат. 19. августа 1863. године, гроф Зеппелин имао је своје прво лакше од ваздуха искуство. Ипак, тек кад је присилно повучен из војске 1890. године у 52. години, гроф Зеппелин почео је да дизајнира и гради сопствене занате лакших од ваздуха.Док је Даимлеров лакши бензински мотор из 1886. године инспирисао многе нове изумитеље да покушају снажни брод лакши од ваздуха, занати грофа Зеппелина били су различити због своје круте структуре. Гроф Зеппелин, делимично користећи белешке које је снимио 1874. године и делимично имплементирајући нове елементе дизајна, створио је свој први брод лакши од ваздуха, Луфтсцхифф Зеппелин Оне (ЛЗ 1). Тхе ЛЗ 1 био је дугачак 416 стопа, направљен је од алуминијумског оквира (лагани метал који се комерцијално не производи до 1886.), а покретао га је два Даимлерова мотора од 16 КС. Јула 1900. године ЛЗ 1 летео је 18 минута, али је био присиљен да слети због неких техничких проблема.
Гледајући други покушај ЛЗ 1 у октобру 1900. године био је импресионирани др. Хуго Ецкенер који је пратио догађај за новине Франкфуртер Зеитунг. Ецкенер је убрзо упознао грофа Зеппелина и током неколико година гајио трајно пријатељство. Мало је Ецкенер у то време знао да ће ускоро наредити првом броду лакшем од ваздуха који ће летети светом, као и постати познат по популаризацији путовања авионом.
Гроф Зеппелин извршио је неке техничке промене у дизајну ЛЗ 1, спроводећи их у изградњу ЛЗ 2 (први пут летео 1905), а убрзо потом ЛЗ 3 (1906), а потом следи ЛЗ 4 (1908). Стални успех његовог летећег ваздухоплова променио је слику грофа Зеппелина из „будаластог грофа“ његови савременици су га 1890-их звали човеком чије је име постало синоним за лакши од ваздуха занатима.
Иако је гроф Зеппелин био инспирисан да ствара занате лакше од ваздуха у војне сврхе, на то је био приморан признати предност плаћања цивилних путника (Први светски рат је поново променио зеппелине у војне машине). Већ 1909. гроф Зеппелин основао је Немачку компанију за ваздухопловство (Деутсцхе Луфтсцхиффахртс-Актиен-Геселлсцхафт - ДЕЛАГ). Између 1911. и 1914. године, ДЕЛАГ је превозио 34.028 путника. С обзиром да је први брод лакши од ваздуха грофа Зеппелина полетео 1900. године, авионска путовања брзо су постала популарна.