Трговински путеви у Индијском океану повезивали су југоисточну Азију, Индија, Арабије и источне Африке, почевши барем од трећег века пре нове ере. Ова велика међународна мрежа рута повезивала је сва та подручја као и Источну Азију (посебно) Кина).
Много пре него што су Европљани „открили“ Индијски океан, трговци из Арабије, Гујарата и других приморских подручја користили су трокутасте једрилице да би искористили сезонске монсунске ветрове. Удомљавање деве помогли су да се роба у обалној трговини као што су свила, порцулан, зачини, робови, тамјан и слоновача такође примири у унутрашња царства.
Током класичне ере (4. век пре нове ере - 3. век пре нове ере), главна царства која су била укључена у трговину Индијским океаном укључују Ацхаеменид Емпире у Перзији (550–330 пне), тхе Мауриан Емпире у Индији (324–185. пне) Династија Хан у Кини (202. пне - 220 ЦЕ) и Римско царство (33 године пне-476 пне) у Средоземљу. Свила из Кине красила је римске аристократе, римске новчиће помешане у индијској ризници, а перзијски драгуљи блистали су у околностима Маурјана.
Друга главна ставка извоза дуж класичних трговинских праваца у Индијском океану била је религиозна мисао. Будизам, хиндуизам и џаинизам проширили су се од Индије до југоисточне Азије, а довели су их трговци, а не мисионари. Касније ће се ислам проширити на исти начин од 700-их година касније.
Током средњовековне ере (400–1450 пне), трговина је цветала у сливу Индијског океана. Успон Умаииад (661–750 ЦЕ) и Аббасид (750–1258) калифати на Арапском полуострву пружали су снажан западни чвор за трговачке руте. Поред тога, ислам је цијенио трговце - сам пророк Мухамед био је трговац и вођа каравана - а богати муслимански градови створили су огромну потражњу за луксузном робом.
У међувремену Танг (618–907) и династије Сонг (960–1279) у Кини такође су истицали трговину и индустрију, развијајући снажне трговинске везе дуж копнених свилених путева и подстичући поморску трговину. Владари Сонг-а су чак створили и моћну царску морнарицу за контролу пиратерије на источном крају руте.
Између Арапа и Кинеза процвјетало је неколико главних царстава која су се углавном темељила на поморској трговини. Тхе Емпире Цхола (3. век пре нове ере - 1279. године пне) у јужној Индији заслепио је путнике својим богатством и луксузом; Кинески посетиоци снимају параде слонова прекривених златном тканином и драгуљима који марширају градским улицама. У садашњој Индонезији Сривијаиа Емпире (ВИИ-КСИИИ век п.н.е.) је букнуо готово у целини на опорезивању трговачких пловила која су се кретала уским пролазима Малака. Чак и Ангкор цивилизација (800–1327.), Са седиштем далеко у унутрашњости кмерског подручја Хамера, користио је реку Меконг као аутопут који га је повезао у трговинску мрежу Индијског океана.
Кина је вековима углавном дозвољавала страним трговцима да јој приђу. Уосталом, сви су желели кинеску робу, а странци су били више него вољни да искористе време и проблеме да посете обалну Кину како би набавили фине свиле, порцулан и друге предмете. 1405. године, међутим Ионгле Емперор нове кинеске династије Минг послали су први из седам експедиција да посете све главне трговинске партнере царства око Индијског океана. Бродови за благо Минг испод Адмирал Зхенг Хе путовао све до источне Африке, доводио повратнике и трговину робом из читаве регије.
1498. године чудни нови поморци први пут су се појавили у Индијском океану. Португалски морнари под Васцо да Гама (~ 1460–1524) заокружили су јужну тачку Африке и упустио се у нова мора. Португалци су жељели да се укључе у трговину Индијским океаном с обзиром да је европска потражња за азијским луксузним производима била изузетно велика. Међутим, Европа није имала чиме да тргује. Људи око базена Индијског океана нису имали потребу за одећом од вуне или крзна, лонцима за кухање или другим малим производима Европе.
Као резултат тога, Португалци су у трговину Индијским океаном ушли као гусари, а не трговци. Употребом комбинације бравада и топова, заузели су лучке градове попут Каликута на западној обали Индије и Макаа, на југу Кине. Португалци су почели подједнако пљачкати и изнудјивати домаће произвођаче и иностране трговачке бродове. Маорци су још увек престрашени Умаииад освајање Португала и Шпаније (711–788), муслимане су нарочито сматрали непријатељем и искористили сваку прилику да опљачкају своје бродове.
Године 1602. у Индијском океану појавила се још безобзирнија европска сила: холандска Источноиндијска компанија (ВОЦ). Уместо да се инсинуирају на постојећи трговински образац, као што су то учинили Португалци, Холанђани су тражили тотални монопол на уносне зачине попут мушкатни орашчић и маце. 1680. Британци су им се придружили Компанија Бритисх Еаст Индиа, који је изазвао ВОЦ због контроле трговачких путева. Како су европске силе успоставиле политичку контролу над важним деловима Азије, окренувши Индонезију, Индија, Малаја и већи део југоисточне Азије у колоније, реципрочна трговина је распуштена. Роба се све више кретала у Европи, док су бивше азијске трговинске империје постале сиромашније и пропадале. С тим у вези, трговинска мрежа у Индијском океану две хиљаде година била је осакаћена, ако не и потпуно уништена.