Размотримо хемијску реакцију између реактора А и Б да би настали производи Ц и Д. Реактанти се морају сударати један с другим и међусобно комуницирати како би настали производи. Неколико фактора побољшава шансе да се А и Б сусрећу једни са другима, укључујући повећану температуру, повећану концентрацију реактаната или додавање катализатор. У реакцији са активираним комплексом, А и Б формирају комплекс А-Б. Комплекс формира само ако има довољно енергије (тхе енергија активације) је присутан. Енергија активираног комплекса је већа од енергије реактаната или производа, што чини активирани комплекс нестабилним и привременим. Ако нема довољно енергије да активирани комплекс формира производе, он се на крају распада у реактанте. Ако је на располагању довољно енергије, производи се формирају.
Неки уџбеници користе изразе прелазно стање и активирају се сложени међусобно, али они значе различите ствари. Прелазно стање односи се само на највећу потенцијалну енергију атома који учествују у хемијској реакцији. Активирани комплекс покрива низ конфигурација атома које атоми формирају на путу од реактанта до производа. Другим речима, прелазно стање је она молекуларна конфигурација која се јавља на врхунцу енергетског дијаграма реакције. Активирани комплекс може бити присутан у било којој тачки у близини прелазног стања.