Олмекова култура успевала је дуж обале Мексичког заљева од отприлике 1200 до 400 Б.Ц. Најпознатији су по својим исклесанимколосалне главе, Олмеци су били важна рана мезоамеричка цивилизација која је имала много утицаја на касније културе попут Азтека и Маја. Шта знамо о тим мистериозним древним људима?
Олмеци су били прва велика култура која се појавила у Мексику и Централној Америци. Основали су град на речном острву 1200. године п.н.е. или тако: археолози, који не знају оригинално име града, зову га Сан Лорензо. Сан Лорензо није имао вршњака или ривала: био је то највећи и нај величанственији град Месоамерице у то време и имао је велики утицај у региону. Археолози сматрају да су Олмеци једна од само шест „нетакнутих“ цивилизација: то су биле културе које су се развијале самостално без користи од миграције или утицаја неке друге цивилизације.
Олмеци су успевали у данашњим мексичким државама Верацруз и Табасцо пре неких три хиљаде година. Њихова цивилизација је опала око 400 год. а њихове главне градове поново је добила џунгла. Будући да је прошло толико времена, изгубљено је много информација о њиховој култури. На пример, није познато да ли је Олмец имао
књиге, попут Маја и Азтеци. Ако је икада постојало такве књиге, оне су се давно распадале у влажној клими у мексичком заливу. Све што је остало од Олмец културе су резбарења камена, уништени градови и прегршт дрвених артефаката извучених из мочвара на локалитету Ел Манати. Археолози су открили и саставили готово све што знамо о Олмецу.Олмеци су били религиозни и контакт са Боговима је био важан део њиховог свакодневног живота. Иако ниједна структура није јасно идентификована као храм Олмец, постоје подручја археолошка налазишта која се сматрају верским комплексима, попут комплекса А у Ла Венти и Ел Манати. Олмец је можда практиковао људско жртвовање: чини се да неке људске кости које се налазе на сумњивим светим местима то потврђују. Имали су шаманску класу и објашњење за космос око себе.
Неки од тих богова остали би у мезоамеричкој митологији с другим културама: на пример, Маиа и Азтеци су имали пернате богове змије.
Већина онога што знамо о Олмецу потиче од дела која су створили у камену. Олмеци су били изузетно талентовани уметници и вајари: произвели су многе статуе, маске, фигурице, стеле, престоле и још много тога. Најпознатији су по својим масивним колосалним главама, од којих је седамнаест пронађено на четири различита археолошка налазишта. Они су такође радили са дрветом: већина дрвених скулптура Олмец је изгубљена, али неколицина њих је преживела на локалитету Ел Манати.
Олмеци су градили аквадукте, марљиво изрезујући масивне комаде камена у идентичне блокове са до једног краја: те блокове су поставили један поред другог како би направили канал за воду проток. То, међутим, није њихов једини инжењеринг. Они су створили уметну пирамиду у Ла Венти: позната је као комплекс Ц и налази се у пољу Роиал Цомпоунд у срцу града. Комплекс Ц вероватно ће представљати планину и изграђен је од земље. Мора да је требало безброј сати да се заврши.
Олмец је очито трговао другим културама широм Мезоамерице. Археолози то знају из неколико разлога. Пре свега, предмети из других региона, као што је јадеит из данашње Гватемале и обсидијан из планинских региона Мексика, откривени су на локацијама Олмец. Поред тога, Олмецови предмети, попут фигурица, статуа и Келта, пронађени су на локацијама других култура савремених Олмеца. Чини се да су друге културе научиле много од Олмеца, јер су неке мање развијене цивилизације усвојиле Олмецове керамичке технике.
Олмечким градовима владала је породица шамана владара, који су имали огромну моћ над својим поданицима. То се види и у њиховим јавним делима: колосалне главе су добар пример. Геолошки записи показују да су извори камена коришћени у Сан Лорензо главе су пронађене неких 50 миља далеко. Олмец је морао да набави ове масивне громаде тежине више тона из каменолома до градских радионица. Премештали су ове огромне громаде на много километара, највероватније користећи комбинацију сањки, ваљака и сплавова, пре него што су их исјекли без користи металног алата. Крајњи резултат? Масивна камена глава, вероватно портрет владара који је наредио дело. Чињеница да су владари ОИмеца могли да заповеду таквом радном снагом говори много о њиховом политичком утицају и контроли.
Историчари Олмеци сматрају „мајчином“ културом Месоамерице. Све касније културе, као што су Верацруз, Маиа, Толтец и Азтеци, све су позајмиле од Олмеца. Одређени Олмецови богови, као што су Змија, Кукурузни Бог и Бог воде, живели би у космосу ових каснијих цивилизација. Иако одређени аспекти Олмекове уметности, попут колосалних глава и масовних престола, касније нису усвојени култура, утицај одређених Олмецових уметничких стилова на каснија дела Маја и Азтека очигледан је чак и њима необучено око. Олмекова религија је можда и преживела: статуе близанци откривене на локалитету Ел Азузул изгледају као ликови из Попол Вух, свету књигу коју су Маја користиле вековима касније.
То је сигурно: након пропадања већег града у Ла Венти, око 400 год. По Кр., Цивилизација Олмец прилично је нестала. Нико заиста не зна шта им се догодило. Међутим, постоје неке трагове. У Сан Лорензо, вајари су почели да поново користе комаде камена који су већ изрезбарени, док су оригинално камење донесено са многих километара далеко. Ово сугерише да можда више није било сигурно отићи и набавити блокове: можда су локална племена постала непријатељска. Климатске промене су такође могле да играју улогу: Олмец је подсећао на мали број основних усјева, и то све промена која би утицала на кукуруз, пасуљ и тиквице које би чиниле њихову основну дијету била би катастрофално.