Земља не кружи око Сунца сама. Наравно, ту су и друге планете, месеци, астероиди и комете. Али, у готово-земаљском свемиру, нашу планету прати много свемирског смећа преосталог од лансираних возила. Да ли представља опасност? У неким случајевима то и јесу.
У филму Гравитација, група астронаута из прве руке открива шта би могло бити како би истраживачи свемира налетели на мало свемирских крхотина. Резултати нису добри, мада их барем један астронаут пролази сигурно. Када је изашао, филм је покренуо доста дискусија међу свемирским стручњацима о његовој тачности на неким местима, али општа прича наглашава растући проблем о којем често не размишљамо овдје на Земљи (и вјероватно би требао): свемирски смеће повратак кући.
Оно што иде често се сруши
Око Земље постоји облак свемирског крхотина са којим планери морају да се сналазе док постављају распоред за лансирање ракета и за мисије са ниском земљом. Већина материјала "вани" на крају се враћа на Земљу, као што је објект ВТФ1190Ф. Био је то комад хардвера који вероватно датира из дана мисије Аполон. Повратак на Земљу 13. новембра 2015, научницима је рекао много о ономе што се догађа како материјал продире кроз нашу атмосферу (и „изгорева“ на путу према доле). Наравно, истрошени сателити су често искључени са орбите, са сличним резултатима. Идеја је да се само мали комадићи врате на планету, а веће ствари се уништавају.
Познавање свемирског смећа и његовог смештаја у сваком тренутку је посебно важно за људе који се баве свемирским компанијама. То је зато што тамо има готово 20 000 комада свемирског отпада. Већина се креће од тако малих предмета као што су рукавице и камере до комада ракета и вештачких сателита. Има довољно "ствари" горе да представља опасност за опсерваторију попут Хуббле свемирски телескоп, временске и комуникационе сателите и Међународну свемирску станицу. Такође представља одређени ризик за оне од нас на Земљи. Добра вест је да су шансе да нас нешто погоди на копну прилично мале. Далеко је вероватније да ће комад свемирског крхотина пасти у океане, или барем у ненасељени део континента.
Да спрече лансирна возила и орбите сателита да се упадају у ове делове свемирског смећа, организације попут Северноамеричка команда за ваздухопловну одбрану (НОРАД) посматра и одржава листу познатих објеката у орбити Земља. Пре сваког лансирања (и како сателити круже земаљском куглом) морају се знати положаји свих познатих крхотина тако да се лансирања и орбите могу наставити без ризика. Друга добра вест је да се већина свемирског крхотина сагорева пре него што погоди планету.
Атмосфера може бити повучена (и то је добро!)
Комадићи смећа у орбити се могу и увући у атмосферу наше планете, баш као што то раде и метеороиди. То их успорава, у процесу названом "атмосферски пробој". Ако будемо имали среће, а комад орбиталне крхотине је довољно мали, вероватно ће испарити док падне на Земљу под влаком гравитације наше планете. (Управо се то догађа са метеороидима када наиђу на нашу атмосферу и настали бљесак светлости који видимо како испарава, назива се метеор. Земља се редовно сусреће са потоцима метеороида, а када то постане, често је видимо метеор пљускови.) Али, већи комади свемирске смеће могу представљати опасност за људе на Земљи, као и залазак на пут или у орбиту станица и сателита.
Земљина атмосфера није исте "величине" све време. Понекад се протеже много даље од површине због соларне активности. Дакле, научници прате густину атмосфере која се временом мења у зони ниске Земље (ЛЕО). То је подручје неколико стотина миља изнад површине наше планете на којем постоји већина материјала у орбити (укључујући сателите и Међународну свемирску станицу).
Сунце игра улогу у поновном уласку у свемирски смеће
Поред загревања помоћу Сунца (што помаже „натећи“ нашу атмосферу), топлотни таласи који се шире из ниже у атмосфери такође могу имати ефекте. Постоје и други догађаји који утичу на нашу атмосферу и који могу имати ефекат катапултирања већих објеката према Земљиној површини. Повремене соларне олује узрокују ширење горње атмосфере. Ове нестабилне соларне олује (изазване избацивањем короналних маса) могу да стрпе са Сунца ка Земљи за мање од два дана и производе брзе промене у густини ваздуха.
Опет, већина свемирског „смећа“ који пада на Земљу може и испарава на путу према доле. Али већи комади могу слетјети и створити потенцијалну штету. Замислите да се налазите у близини ако вам је велики комад неисправног сателита пао на кућу! Или, замислите шта би се догодило ако би велика соларна олуја резултирала довољним атмосферским повлачењем да повуче радни сателит (или свемирску станицу) у нижу и потенцијално опаснију орбиту? То не би било добра вест за било кога на путу.
Предвиђање поновног уласка
Ваздушно-ваздухопловне снаге САД-а (које учествују с НОРАД-ом) и америчке. Национални центар за атмосферска истраживања (НЦАР), Универзитет Колорадо у Боулдеру и америчка Национална управа за океане и атмосферу Спаце Веатхер Предицтион Центер заједно раде на прогнозирању свемирских временских догађаја и ефеката који имају на нашу атмосферу. Разумевање тих догађаја дугорочно ће нам помоћи разумевањем истих ефеката на орбите свемирског смећа. Коначно, смети који прате смеће моћи ће предвидјети тачније орбите и путање свемирских крхотина у простору близу Земље.
Брзе чињенице о свемирском смећу
- Свемирски смеће чине предмети преостали од свемирских летова, попут камера, комада ракета и других ситних комада крхотина.
- Повремено свемирски смети имају облик сателита усмереног за поновни улазак у Земљину атмосферу. Обично је усмерен на ударе на Земљу у океанима или у ненасељеним подручјима.
- Агенције прате хиљаде комада свемирског смећа, цртајући орбите ових објеката.
- Много простора свемир испари због трења са Земљином атмосфером и никада не досегне површину.