Зашто су стегосауруси имали плоче на леђима?

Да нису биле његове шиљасте, симетричне, нејасно претеће плоче, Стегосаурус био би потпуно непримјетан диносаурус - благ, маленог мозга, јестивац другог нивоа попут Игуанодон. Срећом због свог места у популарној машти, међутим, касно Јурассиц Стегосаурус је поседовао једно од најкарактеристичнијих „уради“ у животињском царству, оне двоструке редове жилавих, коштаних, грубо троугластих плоча које су постављале леђа и врат овог диносаура.

Требало је дуго времена да се тим плочама додијели њихов правилан положај и функцију - или, бар, на оно за што већина модерних стручњака за диносаурусе данас верује да је њихов правилан положај и функционишу. 1877. године познати амерички палеонтолог Отхниел Ц. Марсх сковао је име Стегосаурус, грчки за "кровног гуштера", јер је веровао да плоче овог диносаура леже равно на врху његовог торза, слично као оклоп крокодила. (У ствари, Марсх је у почетку био под утиском да се бави дивом праисторијска корњача!)

Неколико година након ове грешке - схвативши да је Стегосаурус, у ствари, диносаурус, а не корњача - Марсх је нагађао да су се њене троугласте плоче поредавале једна за другом, узастопно, попречно леђа. Тек 1960-их и 1970-их нису откривени други фосилни докази који указују на то да су плоче Стегосаурус заправо распоређене у два наизменична, померена реда. Данас готово све савремене реконструкције користе овај распоред, с одређеном променом у томе колико су плоче нагнуте према једној или другој страни.

Осим ако се не појаве додатни докази - и Стегосаурус је већ изузетно заступљен у фосилни запис, па свако изненађење делује мало вероватно - палеонтолози се слажу о томе како је Стегосаурус "носио" свој тањири. Структура ових плоча је такође неспорна; у основи, то су биле џиновске верзије „остеодерми“ (избочења коштане коже) које се налазе на модерним крокодилима, а могу (или не морају) бити прекривени слојем осетљиве коже. Оно што је најважније, плоче Стегосауруса нису биле директно везане за кичму овог диносаура, већ за његову густу епидерму, што им је омогућило већу флексибилност и шири опсег покрета.

Па, која је била функција Стегосаурус-ових плоча? Постоји неколико тренутних теорија:

1. Плоче су биле сексуално одабрана карактеристика - то је да су мужјаци са већим, позадинским плочицама били привлачнији женама током сезоне парења или обрнуто. Другим речима, плоче мушког стегосаура биле су отприлике аналогне репу мушког пауна! (До данас, нажалост, немамо доказа да је величина плоча Стегосаурус варирала код појединаца или између пола.)
2. Плоче су биле уређај за регулацију температуре. Ако је Стегосаурус у ствари био, Хладнокрван (као што вероватно постоји већина диносауруса који једу биљке из мезозојске ере), можда је користио своје плоче за упијање светлости током дана и распршивао додатну телесну топлоту ноћу. Студија из 1986. закључила је да су спољни слојеви Стегосаурус-ових плоча били дебело обложени крвним судовима, што помаже подржати ову теорију.
3. Плоче које су направиле Стегосаурус изгледају веће (вероватно блиски) диносаурима који једу месо као савремени Аллосаурус. Одрасли стегосауруси са већим плочама били би посебно непривлачни за грабежљивце, па је ову особину пренео на следеће генерације. Ово би могло бити посебно важно за новорођенчад и малолетнике, јер би одрасли Стегосаурус био прилично устима, са или без тањира!
4. Плоче су служиле активну одбрамбену функцију, поготово јер су биле само лагано усидрене на кожи овог диносаура. Кад би се Стегосаурус нашао на једну страну као одговор на напад, оштре ивице тањира нагнуле би се према свом антагонисти, што би, вероватно, тражило траженији оброк на другом месту. Није много научника претплаћено на ову теорију, коју је унапредио палеонтолог Маверицк Роберт Баккер.
5. Плоче су биле прекривене танком мембраном коже и могле су да мењају боју (рецимо, у јарко ружичасту или црвену). Ово Стегосаурусово "руменило" могло је служити сексуалној функцији, или се користило за сигнализацију другим члановима стада о приближавању опасности или оближњим изворима хране. Високи степен васкуларизације плоча, поменути горе у вези са регулацијом температуре, такође подржава ову теорију.

Па, шта је највероватнији одговор? Чињеница је да еволуција има начин прилагођавања специфичних анатомских карактеристика вишеструким функцијама, тако да је могуће да су плоче Стегосауруса су буквално све горе наведено: сексуално одабрана карактеристика, средство застрашивања или одбране од грабежљиваца и регулација температуре уређај. Све у свему, већина доказа указује пре свега на сексуалну / сигналну функцију, као што је случај са многим збуњујућим карактеристикама диносауруса, попут дугих вратова сауроподс, огромне фрке цератопсијанции сложене греске хадросаури.