Било је много хиљада фотографија снимљених током Грађанског рата, а на неки начин широку употребу фотографије је убрзао рат. Најобичније фотографије су били портрети које су војници, носећи нове униформе, сликали у студијима.
Предузети фотографи попут Александра Гарднера путовали су на ратишта и сликали последице битки. Гарднерове фотографије Антиетамана пример, шокирали су јавност крајем 1862. године, када су приказивали мртве војнике тамо где су пали.
У скоро свакој фотографији снимљеној током рата нешто недостаје: нема акције.
У време грађанског рата технички је било могуће фотографисати како би се акција замрзнула. Али практична разматрања онемогућила су борбену фотографију немогућом.
Фотографи су мијешали властите хемикалије
Фотографија није била далеко од свог почетка, када је почео грађански рат. Прве фотографије снимљене су 1820-их, али тек када је развој Дагеертипа 1839. постојао практичан метод за очување заробљене слике. Методу је у Француску увела компанија Лоуис Дагуерре замењен је практичнијом методом 1850-их.
Новије метода влажне плоче користили лим стакла као негатив. Чаша је морала да се третира са хемикалијама, а хемијска смеша је била позната као "колодијум".
Не само да је мешао колодион и припремао стакло негативно време, потребно је неколико минута, већ је и време излагања камере било дуго, између три и 20 секунди.
Ако пажљиво погледате студијске портрете снимљене у време Грађанског рата, приметићете то људи често седе у столицама или стоје поред предмета на којима могу стати себе. То је зато што су морали да стоје мирно током уклањања поклопца објектива са камере. Ако би се преселили, портрет би био замагљен.
У ствари, у неким фотографским студијима стандардни део опреме била би гвоздена наруквица која је постављена иза субјекта како би се ставирали глава и врат особе.
Прављење "Инстант" фотографија било је могуће до времена грађанског рата
Већина фотографија из 1850-их снимљена је у студијима у веома контролисаним условима, са временима излагања неколико секунди. Међутим, одувек је постојала жеља да се фотографирају догађаји, при чему су времена излагања довољно кратка да замрзну кретање.
У касним 1850-има усавршен је процес употребе хемикалија које брже реагују. И фотографи који раде за Е. и Х.Т. Антхони & Цомпани из Нев Иорка, започели су са фотографирањем уличних сцена које су пласиране као „тренутни прикази“.
Кратко време излагања било је најважније продајно место, а компанија Антхони задивила је јавност рекламирањем да су неке од његових фотографија снимљене у делићу секунде.
Један „Инстантни поглед“ који је Антхони Цомпани широко објавио и продао била је фотографија огромног митинга на Тргу Унион у Њујорку 20. априла 1861. године, пратећи напад на Форт Сумтер. Велика америчка застава (вероватно застава донета из тврђаве) заробљена је како вири на ветри.
Акцијске фотографије биле су непримјерене на терену
Док је постојала технологија за прављење акционих фотографија, фотографи из грађанског рата на терену нису је користили.
Тада је проблем са тренутном фотографијом био тај што су потребне хемикалије које брже делују, а које су биле веома осетљиве и не би успевале добро.
Фотографи из грађанског рата одлазили би у вагоне на коњима да би фотографирали ратишта. А можда ће отићи из својих градских студија неколико недеља. Морали су да понесу хемикалије за које су знали да ће деловати добро у потенцијално примитивним условима, што је значило и мање осетљиве хемикалије, за које је потребно дуже време излагања.
Величина фотоапарата учинила је и борбену фотографију поред немогуће
Процес мешања хемикалија и третирања негатива на стаклу био је изузетно тежак, али осим тога, величина Опрема коју користи фотограф из грађанског рата значила је да је немогуће фотографисати током битка.
Стакло негатив је требало припремити у вагону фотографа, или у оближњем шатору, а потом га, у светлосном кутији, однети до камере.
А сама камера била је велика дрвена кутија која је стајала на врху тешком стативу. Није било начина да се таквим гломазном опремом маневрира у хаосу битке, с топовима који урлају и са њима Миние куглице летећи прошлост.
Фотографи су склони призору битке када је акција завршена. Александар Гарднер стигао је у Антиетам два дана након борби, због чега су његове најдраматичније фотографије на којима су погинули војници Конфедерације (мртви из Уније углавном су сахрањени).
Жао нам је што немамо фотографије које приказују акцију битака. Али кад помислите на техничке проблеме с којима се суочавају фотографи из грађанског рата, не можете а да не цените фотографије које су могли да направе.