До пре отприлике 25 година, Бронтосаурус би био на нечијој листи најпознатијих светских диносаура, заједно са Тиранносаурус Реком, трицератопсом и стегосаурусом. Али данас, под научно тачним (и много мање импресивним) именом Апатосаурус, овај касни јурски сауропод убацио се на територију Б листе, заједно са тако поузданим, али небитним диносаурима као што су Цомпсогнатхус и Деиноницхус.
Шта је пошло наопако? Па, прича почиње 1877. године, на врхунцу Боне Варс (понекад недовољна конкуренција између Едвард Дринкер Цопе и Отхниел Ц. Марсх о којем би палеонтолог могао открити и именовати највише диносаура). Те године Марсх је прегледао непотпун фосил малолетнице сауропод, врста диносауруса који једе биљке, а који су палеонтолози тек почели да разумеју. Овај примерак, који је откривен у западном САД-у, доделио је новом роду, Апатосаурус, грчки, за "варљивог гуштера" - не предвиђање забуне која долази, али референца на чињеницу да су кости које је прегледао у почетку погрешно повезане са онима од а мосасаурили морског рептила.
Унесите (и изађите) Бронтосауруса
Засада је добро. Необично, следеће поглавље приче о Апатосаурусу није укључивало Едварда Дринкер Цопеа, који би обично скочио с обе ноге на грешку коју је починио његов супарнички ривал. Марсх је нанео штету себи: две године касније прегледао је фосил много већег сауропода који је откривен је у Виомингу, због чега је подигао име рода Бронтосаурус ("громовни гуштер") и врсте име екцелсус („највиши“ или „узвишени“ - „одличан“, ако хоћете).
Како би срећа имала, Бронтосаурус, не Апатосаурус, било је име које се користило када је на екрану изашао први реконструисани сауропод у Природњачком музеју Иале Пеабоди 1905. године, тренутним потезањем овог диносауруса на врх нивоа јавности машта. С обзиром на тадашњи недостатак знања, овај "Бронтосаурус" био је мало химера, који је садржавао делове (посебно стопала и дебелу, тешку лобању) од боље испитиваног сауропода Цамарасаурус. У ствари, тек средином 1970-их исправна лобања - релативно мала и сужена у односу на камарасаурус - коначно је била причвршћена на дугачак, витак врат Апатосауруса.
Па зашто је Бронтосарус сада Апатосаурус? Па, након што је Марсх обавио свој посао, палеонтолог по имену Елмер Риггс прегледао је оба фосила и закључио да је оно што је Марсх звао Бронтосаурус заправо одрасли примерак Апатосауруса. Према правилима научне номенклатуре, Бронтосаурус је био уклоњен, а Апатосаурус се сматрао "исправним" именом. Можда ће вас изненадити сазнање да је Риггс овај закључак објавио још давне 1903. године, али се назив Бронтосаурус успео задржати деценијама; неким научним грешкама је потребно дуго времена да се исправе!
Да ли ће Бронтосаурус имати освету?
Након дебакла Бронтосаурус / Апатосаурус, листа различитих врста додијељених овом диносаурусу може се чинити антиклиматским, али то је још увијек важно знати. Када је Елмер Риггс вратио Бронтосаурус-а назад у Апатосаурус, направио је мало компромиса, задржавши назив врсте екцелсус. (Марш је првотно подигао име врсте Апатосаурус ајак, након чувеног ратника грчког мита.) Од тада, две нове врсте заузеле су своје место упоредо Апатосаурус екцелсус: Апатосаурус лоуисае 1915. године (након Лоуисе Царнегие, жене познатог плутократа и ентузијаста диносаура, Андрев Царнегие) и Апатосаурус парвус 1994. године (овај примерак је првобитно био додељен сопственом роду, сада одбачени Елосаурус).
Постоји четврта названа врста Апатосауруса, али то је тема неке расправе. Апатосаурус иахнахпин идентификован је 1994; недуго затим, палеонтолог Маверицк Роберт Баккер- ко никада није покушао да сакрије разочарање нестанком имена Бронтосаурус - доделио је ову врсту новоизграђеном роду, Еобронтосаурус („зоре Бронтосаурус“). Међутим, већина других палеонтолога верује у то Еобронтосаурус иахнахпин заиста је била врста Цамарасауруса, а Баккерово име рода није широко прихваћено у научној заједници.