Институција ропства била је уграђена у амерички Устав, а до почетка 19. века је постао критични проблем с којим су се Американци морали суочити, али нису могли да се приведу ријешити.
Да ли ће се ропству омогућити ширење на нове државе и територије било је нестабилно питање у разним периодима током раних 1800-их. Низ компромиса које је сачинио Конгрес САД успио је да споји Унију, али сваки је компромис створио свој скуп проблема.
Ово су три главна компромиса која су избацила конзерву ропства низ пут, али су Сједињене Државе држале на окупу и у суштини одложиле Грађански рат.
Компромис у Миссоурију, донет 1820. године, био је први прави законодавни покушај проналаска решења за питање ропства.
Као ново државе ушле у Унијупоставило се питање да ли ће те државе дозволити праксу ропства (и тако доћи у „државу робовласника“) или не (као „слободна држава“). А када је Миссоури покушала да уђе у Унију као држава робова, питање је изненада постало изузетно контроверзно.
Бивши председник Тхомас Јефферсон
(1743–1826) славила је кризу Миссоурија „ватреном ноћу“. Заиста, драматично је показало да је у Унији дошло до дубоког раскола, који је до тада био замрачен. Законодавно је земља била мање или више равномерно подељена између људи који су желели да се ропство настави и оних који нису: ако је то равнотежа није одржано, питање ропства би тада требало да буде решено, а белци који контролирају земљу нису били спремни за то.Компромис, који је делимично конструисан Хенри Цлаи (1777–1852), одржао је статус куо тако што је наставио да балансира број робова и слободних држава, постављањем линије исток / запад (линија Масон-Дикон) која је ропство ограничила на институцију југ.
Било је то далеко од трајног решења дубоког националног проблема, али три деценије као да је компромис у Миссоурију задржао кризу ропства да у потпуности доминира нацијом.
После Мексичко-амерички рат (1846–1848), Сједињене Државе стекле су огромне површине територије на Западу, укључујући данашње државе Калифорнију, Аризону и Нови Мексико. Питање ропства, које није било на челу националне политике, поново је добило на значају. Да ли ће ропству бити дозвољено постојање на новонабављеним територијама и државама постајало је све горе национално питање.
Компромис из 1850. године био је низ предлога закона у Конгресу који су желели да реше то питање. Компромис је садржавао пет главних одредби и успоставио Калифорнију као слободну државу и препустио је држави Утах и Новом Мексику да сами одлуче о том питању.
Било је суђено да буде привремено решење. Неки аспекти тога, као што су Закон о избеглом робовању, служи за повећање тензија између севера и југа. Али то је одложило грађански рат за једну деценију.
Закон у Канзасу и Небраски био је последњи велики компромис који је желео да споји Унију. Показало се да је најконтроверзније: дозволио је Кансасу да одлучи да ли ће ући у унију као роб или слободан, што је директно кршење Миссоуријског компромиса.
Инжењер Сенатор Степхен А. Доуглас (1813–1861) из државе Илиноис, законодавство је скоро одмах имало запаљив ефекат. Уместо да смањи напетост због ропства, то их је упало и то је довело до избијања насиља - укључујући и прве насилне акције укидања Јохн Бровн (1800–1859) - који је водио легендарног уредника новина Хораце Греелеи (1811–1872) да би ковао овај термин "Крварење у Канзасу."
Напори да се реши питање ропства законодавним компромисима осуђени су на неуспех - ропство никада неће бити одрживо стање у модерној демократској земљи. Али ова пракса је толико укорена у Сједињеним Државама да је могао да се реши само грађанским ратом и доношењем Тринаестог амандмана.