Јамес Еарл Цартер рођен је 1. октобра 1924. године у Плаинсу у држави Георгиа, Јамесу Цартер-у и Лиллиан Горди Цартер-у. Отац му је био земљорадник и локални јавни функционер. Мајка му се добровољно пријавила за мировни корпус. Јимми је одрастао радећи у пољима. Завршио је јавну средњу школу и потом похађао наставу Георгиа Тецхнологи Институте пре него што је примљен у Америчка поморска академија 1943.
Цартерс су заједно имали четворо деце: Јохн Виллиам, Јамес Еарл ИИИ, Доннел Јеффреи и Ами Линн. Ами је живјела у Бијелој кући од девет до тринаест година.
Као прва дама, Росалинн била је једна од најближих саветница њеног супруга, која је радила на многим састанцима кабинета. Живот је провела посвећена помагању људима широм света.
Цартер је служио у морнарици од 1946. до 1953. године. Служио је на бројним подморницама, а на првој нуклеарној подморници служио је као инжењерски официр.
Кад је Цартер умро, одустао је од морнарице како би преузео породични посао узгоја кикирикија. Могао је да прошири посао, чинећи њега и породицу веома богатим.
Године 1974., Јимми Цартер је прогласио кандидатуру за демократску председничку номинацију 1976. Јавност му није била позната, али тај статус странца му је дугорочно помогао. Запазио је на идеју да је Вашингтону потребан вођа коме могу вјеровати Ватергате и Вијетнам. До тренутка кад је почела председничка кампања он је на биралиштима водио тридесет бодова. Трчао је против председника Гералд Форд и побиједио је у веома блиском гласању с тиме да је Цартер освојио 50 посто гласова у народу и 297 од 538 изборних гласова.
Енергетска политика била је веома важна за Цартера. Међутим, његови прогресивни енергетски планови били су озбиљно смањени у Конгресу. Најважнији задатак који је обавио било је стварање Одељења за енергију са Јамесом Сцхлесингером као првим секретаром.
Инцидент са нуклеарним електранама на три острва, који се догодио у марту 1979, дозволио је да кључни закони измене прописе, планирање и рад у нуклеарним електранама.
Када је Цартер постао председник, Египат и Израел су већ неко време били у рату. 1978. године, предсједник Цартер позвао је египатског предсједника Анварја Садату и израелског премијера Менацхема, да започну Цамп Цамп Давид. То је довело до тога Цамп Давид Аццордс и формални мировни уговор из 1979. године. Према споразуму, уједињени арапски фронт више није постојао против Израела.
4. новембра 1979, шездесет Американаца узето је као таоци када је америчка амбасада у Техерану, Иран, свргнута. Ајетолах Хомеини, вођа Ирана, затражио је повратак Реза Схаха како би му се судило у замену за таоце. Кад се Америка није придржавала, педесет и два талаца држана су дуже од годину дана.
Цартер је 1980. године покушао спасити таоце. Међутим, овај покушај није успео када хеликоптери нису радили. На крају су економске санкције које су стављене на Иран узеле свој данак. Ајатолах Хомеини пристао је да пусти таоце у замену за одмрзавање иранске имовине у Сједињеним Државама. Међутим, Цартер није могао преузети кредит за пуштање на слободу, јер су одржана све док Реаган није службено инаугуриран за предсједника. Цартер није успио дијелом побиједити на поновном избору због кризе талаца.
Цартер се повукао у Плаинс, Георгиа. Од тада, Цартер је дипломатски и хуманитарни вођа. Он и његова супруга снажно су укључени у Хабитат за човечанство. Поред тога, укључио се у званична и лична дипломатска настојања. 1994. године помогао је да створи споразум са Северном Корејом о стабилизацији региона. 2002. године, добитник је Нобелове награде за мир „за своје деценије неуморног труда у проналажењу мирних решења међународни сукоби, за унапређење демократије и људских права и за промоцију економског и друштвеног развоја. "