Грађански рат је трајао четири насилне године, а посебне битке и кампање истакле су се по томе што су имале велики утицај на евентуални исход.
Битка код Антиетама вођена је 17. септембра 1862. године и постала је позната као најкрвавији дан у америчкој историји. Битка, вођена у долини у западном Мериленду, окончала је прву велику конфедерацијску инвазију на северну територију.
Тешке жртве на обе стране шокирале су нацију, а изванредне фотографије са бојног поља показале су Американце у северним градовима неке од страхота рата.
Како Унија војске није успела да уништи Конфедерацијску војску, битка се могла посматрати као нерешена. Али председник Линцолн је сматрао да је довољна победа да се осети да му даје политичку подршку за издавање Проглашења о еманципацији.
Битка за Геттисбург, вођена током прва три дана јула 1863. године, показала се као прекретница грађанског рата. Роберт Е. Лее је водио инвазију на Пенсилванију која би могла имати катастрофалне последице за Унију.
Ниједна војска није планирала да се бори у малом раскрсном граду Геттисбург, у јужној земљи фарме државе Пеннсилваниа. Али једном када се војске среле, гигантски сукоб чинио се неизбежним.
Пораз од Лееја и његово повлачење у Вирџинију поставили су основу за коначне крваве две године и евентуални исход рата.
Након година кретања према рату, избијање стварних непријатељстава почело је када су снаге новоформираних снага Конфедерацијска влада гранатирала је војну постају Сједињених Држава у луци Цхарлестон, на југу Царолина.
Напад на Форт Сумтер није пуно значио у војном смислу, али имао је дубоке последице. Мишљења су се већ учврстила током сецесијска кризаали стварни напад на владину инсталацију јасно је дао до знања да ће побуна робовских држава заиста довести до рата.
Битка код Бика, 21. јула 1861. године, била је први велики ангажман грађанског рата. У љето 1861. године конфедерацијске трупе масовно су се бориле у Вирџинији, а трупе Уније кренуле су према југу како би се бориле против њих.
Многи Американци, и на северу и на југу, веровали су да се сукоб око сецесије може решити једном одлучном битком. А било је војника и гледалаца који су желели да виде рат пре његовог завршетка.
Када су се две војске среле у близини Манассаса, Вирџинија је у недељу поподне обе стране починиле бројне грешке. И на крају су Конфедерати успјели скупити и поразити сјеверњаке. Хаотично повлачење према Васхингтону, Д.Ц., било је понижавајуће.
Након Битке за трчање, људи су почели да схватају да грађански рат вероватно неће завршити и да борбе неће бити лако.
Битка код Схилоха вођена је у априлу 1862. године и била је прва огромна битка грађанског рата. Током борбе која је трајала два дана у забаченом делу руралног Тенесија, трупе Уније које су се искрцале паробродом их је испратио са Конфедератима који су марширали да би одбили своју инвазију на Југ
Крајем првог дана снаге Уније су готово враћене до ријеке, али сљедећег јутра жестоки контранапад одвезао је конфедерате назад. Схилох је био рана победа Уније, а командант Уније, Улиссес С. Грант, стекао је значајну славу током Схилох кампање.
Битка на Бљеху је била рана војна грешка снага Уније на почетку рата. Северне трупе које су прешле реку Потомак и слетеле у Вирџинију биле су заробљене и претрпеле велике жртве.
Катастрофа је имала озбиљне последице јер је бијес на брду Капитола довео амерички конгрес до формирања одбора за надзор вођења рата. Конгресни одбор имао би утицај током остатка рата, често узнемиравајући Линцолнову администрацију.
Битка за Фредерицксбург, која се водила у Виргинији крајем 1862. године, била је огорчена конкуренција која је разоткрила озбиљне слабости војске Уније. Жртве у редовима Уније биле су тешке, посебно у јединицама које су се херојски бориле, попут легендарне ирске бригаде.
Друга година рата почела је с одређеним оптимизмом, али како се завршила 1862. године, било је јасно да се рат неће брзо завршити. И даље би било скупо.