Амерички грађански рат догодио се након деценија регионалног сукоба, усредсређеног на централно питање ропство у Америци, пријетио да ће подијелити Унију.
Чинило се да бројни догађаји гурају нацију ближе рату. И после избора Абрахам Линколн, који је био познат по својим погледима против ропства, робовске државе почеле су се отпадати крајем 1860. и почетком 1861. године. Сједињене Државе су, поштено је рећи, биле на путу ка томеГрађански рат дуже време.
Компромис у Миссоурију 1820. године био је први велики покушај проналаска неке мире око питања ропства. И успела је да одложи решавање питања ропства за три деценије. Како је земља расла и нове државе ушле у Унију након тога Мексички рат, Компромис из 1850. године показао се као неугодан скуп закона. Једна посебна одредба, Закон о одбеглим робовима, повећала је тензије, јер је северњаке обавезала да помажу у хапшењу избеглих робова.
Роман који је постао веома популаран, Кабина ујака Тома, био је инспирисан бесом због Закона о одбеглим робовима. 1852. године уважавање јавности за роман учинило је питање ропства релевантним за читаоце који су осетили дубоку повезаност са ликовима књиге. И може се тврдити да је роман допринео евентуалном грађанском рату.
Закон о Канзасу и Небраски, детету моћног државе Илиноис Сенатор Степхен А. Доуглас, био је намењен смиривању емоција. Уместо тога, само је погоршало стање, стварајући ситуацију на Западу тако насилну да је уредник новина Хораце Греелеи сковао термин Крварење у Канзасу да га опишем.
Насиље над ропством у Канзасу било је у суштини грађански рат малог обима. Као одговор на крвопролиће на територији, сенатор Цхарлес Сумнер из Массацхусеттса изрекао је у свибњу 1856. године блиставу отказ робова у америчком сенатском дому.
Конгресмен из Јужне Каролине, Престон Броокс, био је огорчен. 22. маја 1856. Броокс је, носећи штап за ходање, ушао у Капитол и затекао Сумнера како сједи за својим столом у сенатској комори, пишући писма.
Броокс је ударио Сумнера у главу штапом за ходање и наставио да киша пада на њега. Док је Сумнер покушавао да се одмакне, Броокс је разбио трску преко Сумнерове главе, умало га убивши.
Крвопролиће над ропством у Канзасу стигло је до америчког Капитола. Они на северу били су згрожени дивљачким премлаћивањем Цхарлеса Сумнера. На југу је Броокс постао херој и како би пружио подршку многи људи су га слали штаповима да замене онај који је сломио.
Национална расправа о ропству одиграла се у микрокосмосу у лето и јесен 1858. године као Абрахам Линцолн, кандидат новог анти-ропства Републиканска странка, кандидовао се за место америчког сената у посети Степхена А. Доуглас у Иллиноису.
Двојица кандидата су одржала серију од седам расправа у градовима широм Илиноиса, а главно питање било је ропство, тачније да ли се ропству треба дозволити ширење на нове територије и државе. Доуглас је био против ограничавања ропства, а Линцолн је развио елоквентне и снажне аргументе против ширења ропства.
Линцолн ће изгубити изборе за сенат у Иллиноису 1858. године. Али излагање расправи о Доугласу почело му је давати име у националној политици. Снажне новине на Истоку пренијеле су транскрипте неких дебата, а читаоци забринути због ропства почели су с повољним размишљањем о Линцолну као новом гласу са Запада.
Фанатични одметник Јохн Бровн, који је учествовао у крвавој рацији у Канзасу 1856. године, осмислио је заверу за коју се надао да ће изазвати устанак робова широм Југа.
Браун и мала група следбеника заузели су савезни арсенал у Харперс Феррију, Вирџинија (сада Западна Вирџинија) у октобру 1859. Напад се брзо претворио у силовит фијаско, а Браун је заробљен и обешен мање од два месеца касније.
На југу је Бровн проглашен за опасног радикала и лудака. На Северу су га често држали као хероја, са равномерним Ралпх Валдо Емерсон и Хенри Давид Тхореау одали су му почаст на јавном састанку у Масачусетсу.
Напад на Јохн Бровн-а на Харперс Ферри могао је бити катастрофа, али то је гурнуло нацију ближе грађанском рату.
У фебруару 1860. Абрахам Линцолн возио је серију возова из Иллиноиса до Нев Иорка и одржао говор у Цоопер Унион. У говору, који је Линцолн написао након марљивог истраживања, изнио је случај против ширења ропства.
У аудиторијуму препуном политичких лидера и заговорника окончања ропства у Америци, Линцолн је постао звезда ноћи у Нев Иорку. Новине следећег дана објављивале су транскрипте његове адресе и он је одједном био кандидат за председничке изборе 1860. године.
У лето 1860. године, користећи свој успех у адреси Цоопер Унион-а, Линцолн је освојио републиканску номинацију за председника током конвенције странке у Чикагу.
Избор 1860. године био је као ниједан други у америчкој политици. Четири кандидата, укључујући Линцолна и његовог вишегодишњег противника Степхен Доугласа, поделили су гласање. А Абрахам Линцолн је изабран за председника.
Као језиво предвиђање онога што ће доћи, Линцолн није добио никакав изборни глас из јужних држава. А државе робова, разјарене Линцолновим избором, запријетиле су напуштању Уније. До краја године, Јужна Каролина је издала документ о сецесији, изјављујући да више није део Уније. Остале робовске државе слиједиле су почетком 1861. године.
председник Јамес Буцханан, кога би Линцолн заменио у Белој кући, узалуд је покушавао да се избори са тим сецесијска криза љуљали нацију. Како се председници у 19. веку нису положили заклетви тек 4. марта године након избора, Буцханан, који је ионако био несретан као председник, морао је да проведе четири мучна месеца покушавајући да управља нације која долази одвојено.
Вероватно ништа није могло да одржи Унију заједно. Али било је покушаја одржавања мировне конференције између севера и југа. А разни сенатори и конгресмен нудили су планове за последњи компромис.
Криза око ропства и сецесије коначно је постала стрељани рат када су топови новоформиране Конфедерације влада је 12. априла почела гранатирање Форт Сумтер, савезне испоставе у луци Цхарлестон у Јужној Каролини, 1861.
Савезне трупе у Форт Сумтеру биле су изоловане када се Јужна Каролина одвојила од Уније. Новоформирана влада Конфедерације наставила је инсистирати да трупе напусте, а савезна влада одбила је да се удовољи захтевима.
Напад на Форт Сумтер није произвео борбене жртве. Али то је распламсало страсти на обе стране, и то значило да је започео грађански рат.