Осим неколико досадних бочних грана, еволуција коња представља уредну, уредну слику природне селекције у деловању. Основна прича иде овако: како су шуме Северне Америке уступиле место травнатим равницама, малени прото-коњи Еоцен Епоха (пре око 50 милиона година) постепено је еволуирала појединачне, велике ножне прсте на ногама, софистицираније зубе, веће величине и способност трчања на исјечку, што је кулминирало модерним родом коња Екуус. Постоји велики број праисторијски коњи, укључујући 10 основних праисторијских коња које треба знати. Као део еволуције коња требало би и да знате недавно изумрле расе коња.
Ова прича има врјед да је у суштини истинита, с неколико важних „андс“ и „бутс“. Али пре него што кренемо на овом путовању, важно је да се назовете мало назад и поставите коње у правом положају на еволуцијском дрвету живота. Технички гледано, коњи су „периссодацтилс“, односно копитари (копити сисара) са непарним бројем ножних прстију. Друга главна грана сисаваца, парадни „артиодактили“, данас су свиње, јелени, овце, козе и говеда, док су једини значајни периссодактили поред коња тапири и носорозе.
То значи да су периссодактили и артиодактили (који се убрајају међу сисаваца мегафауна претхисторијских времена) обоје су еволуирали од заједничког претка, који је живео само неколико милиона година после пропадања диносауруса на крају Креде период, пре 65 милиона година. У ствари, најранији периссодактили (попут Еохиппуса, најраније идентификованог заједничког претка свих коња) изгледали су више као мали јелени него величанствени копитарји.
Хирацотхериум и Месохиппус, најранији коњи
Док се још ранији кандидат не нађе, палеонтолози се слажу да је крајњи предак свих савремених коња био Еохиппус, "коњ у зору", малени (не више од 50 килограма) биљоједа налик јелену, с четири ножна прста на предњим ногама и три нога на леђима стопала. Пренос статуса Еохиппуса био је његов став: овај периссодацтил је већину своје тежине ставио на један ножни прст сваког стопала, очекујући касније развој копитара. Еохиппус је био у блиској вези са другим раним копитом, Палееотхериум, који је заузимао удаљену бочну грану дрвета еволуције коња.
Пет до десет милиона година након што је Еохиппус / Хирацотхериум дошао Орохиппус ("планински коњ"), Месохиппус ("средњи коњ"), и Миохиппус ("Миоценски коњ", иако је изумро много пре Миоцен Епоха). Ови периссодактили били су величине великих паса и имали су мало дуже удове са појачаним средњим ножним прстима на сваком стопалу. Вероватно су провели већину времена у густим шумама, али можда су се на кратким пролазима извукли на травнате равнице.
Епихиппус, Парахиппус и Мерицхиппус - кретање ка правим коњима
Током миоценске епохе, Северна Америка је видела еволуцију "средњих" коња, већих од Еохиппуса и његових бреза, али мањих од копитара које су следиле. Један од најважнијих од њих био је Епихиппус („маргинални коњ“), који је био нешто тежи (вероватно тежи неколико стотина килограма) и опремљен је робуснијим брусним зубима од својих предака. Као што сте могли претпоставити, Епихиппус је такође наставио тренд према повећаним средњим ножним прстима, а чини се да је био први праисторијски коњ који је више времена хранио на ливадама него у шумама.
Након Епихиппуа била су још два "хиппи-ја", Парахиппус и Мерицхиппус. Парахиппус („готово коњ“) може се сматрати Миохиппусом следећег модела, нешто већим од свог претка и (попут Епихиппуса) спортским дугим ногама, чврстим зубима и повећаним средњим ножним прстима. Мерицхиппус ("коњ који се преживљава") био је највећи од свих ових успутних копитара, величине модерног коња (1.000 фунти) и благословљен посебно брзим ходом.
У овом тренутку вриједи поставити питање: шта је покренуло еволуцију коња у флоти, једносмјерни, дугоноги смјер? Током миоценске епохе таласи укусне траве прекрили су северноамеричке равнице, богат извор храна за било коју животињу довољно прилагођена да се пасе у слободно вријеме и брзо бежи од предатора неопходно. У основи, праисторијски коњи су се развијали како би попунили ову еволуцијску нишу.
Хиппарион и Хиппидион, следећи кораци ка еквусу
Након успеха „средњих“ коња попут Парахиппус-а и Мерицхиппус-а, постављена је позорница за појаву већих, робуснијих, снажнијих коња. Главни међу њима били су слично звани Хиппарион („попут коња“) и Хиппидион („попут понија“). Хиппарион је био најуспешнији коњ свог времена, а зрачио је из свог станишта у Северној Америци (преко сибирског копненог моста) у Африку и Евроазију. Хиппарион је био отприлике величине модерног коња; само би тренирано око приметило два вестична прста који су окруживали његова појединачна копита.
Мање познат од Хипариона, али можда и занимљивији, био је Хиппидион, један од ретких праисторијских коња који је колонизовао Јужну Америку (где је постојао до историјских времена). Хиппидион величине магаре одликовао се изразитим носним костима, траг који је имао врло развијен мирис. Може се испоставити да је Хиппидион био врста Екууса, што га чини блискијим са модерним коњима него што је био Хиппарион.
Говорећи о Екуусу, овај род - који укључује модерне коње, зебре и магарце - еволуирао је у Северној Америци током Плиоцен Епоха, пре око четири милиона година, а потом је попут Хипариона прешла преко копненог моста у Евроазију. Последње ледено доба доживело је истребљење и северних и јужноамеричких коња, који су нестали са оба континента за око 10.000 пре нове ере. Иронично је да, Екуус наставио је да цвета у равницама Евроазије и поново је уведен у Америку од стране европских колонизационих експедиција из 15. и 16. века пне.