Када погледате Периодни систем, налази се дворедни блок елемената који се налази испод главног тела графикона. Ови елементи, заједно са лантаном (елемент 57) и актинијумом (елемент 89), заједнички су познати као реткоземни елементи или ретко земљани метали. Заправо, они нису нарочито ретки, али пре 1945. године потребни су дуги и напорни процеси да би се метали прочистили од њихових оксида. Поступци јонске размене и екстракције растварача данас се користе за брзо добијање високо чистих, јефтиних ретких земља, али стари назив се и даље користи. Реткоземни метали се налазе у групи 3 те групе Периодни систем, и 6. (5д електронска конфигурација) и 7. (5)ф електронска конфигурација) периоди. Постоје неки аргументи за започињање треће и четврте транзиционе серије са лутецијем и законренцијумом, а не лантаном и актинијумом.
Постоје два блока ретке земље, серија лантанида и актинидна серија. Лантханум и актинијум се налазе у групи ИИИБ табеле. Када погледате Периодни систем, приметите да атомски бројеви скоче од лантана (57) до хафнијума (72) и од актинијума (89) до рутерфордија (104). Ако прескочите до дна табеле, можете да пратите атомске бројеве од лантана до церијума и од актинијума до торијума, а затим назад до главног дела табеле. Неки хемичари искључују лантани и актинијум из ретке земље сматрајући да лантаниди почињу
следећи лантаном и актинидима за почетак следећи ацтиниум. На неки начин ретке земље су посебне прелазних метала, који поседују многа својства ових елемената.