Реч Тетрархија значи "правило четири". То произлази из Грчке речи за четири (тетра-) и владати (лук-). У пракси, реч се односи на поделу организације или владе на четири дела, при чему ће сваки део владати другачије. Током векова постојало је неколико тетрархија, али та се фраза обично користи за означавање поделе римско царство западно и источно царство, са подређеним поделама унутар западног и источног царства.
Римска тетрархија
Тетрархија се односи на успостављање од стране Римљана Цара Диоклецијана четвороделне поделе царства. Диоклецијан је схватио да огромно Римско Царство може (и често га) преузети било који генерал који је одлучио атентат на цара. То је, наравно, изазвало значајан политички преокрет; било је практично немогуће ујединити царство.
Реформе Диоклецијана уследиле су након периода када су многи цареви убијени. Овај ранији период назива се хаотичним и реформе су имале за циљ да исправе политичке потешкоће које су Римско царство суочен.
Диоклецијаново решење проблема било је стварање више вођа, или Тетрарха, смештених на више локација. Свака би имала значајну моћ. Према томе, смрт једног од тетрарха не би значила промену власти. Овај нови приступ, у теорији, снизио би ризик од убиства и, истовремено, учинио готово немогућим да се једним ударцем сруши целокупно Царство.
Када је 286. раздвојио вођство римског царства, Диоклецијан је наставио да влада на Истоку. Учинио је Максимијана својим равноправним и ко-царем на западу. Били су позвани Аугустус што је значило да су цареви.
293. године, два цара одлучују именовати додатне вође који би могли преузети за њих у случају њихове смрти. Подређени царевима била су двојица Цаесарс: Галериус на истоку и Цонстантиус на западу. Август је увек био цар; понекад су Цезаре називали и царевима.
Ова метода стварања царева и њихових наследника заобишла је потребу за одобрењем царева од стране Сенат и блокирали снагу војске да своје популарне генере уздигне до љубичасте.
Римска тетрархија добро је функционисала током Диоклецијановог живота, а он и Максимијан заиста су предали водство двојици подређених Цезара, Галерију и Констанцију. Ова двојица су заузврат назвала два нова Цезара: Северуса и Максимина Даија. Међутим, прерана смрт Констанција довела је до политичких ратова. До 313. Тетрархија више није била у функцији, а 324. Константине постао једини цар Рима.
Друге тетрархије
Док је римска тетрархија најпознатија, у историји су постојале друге четворочлане владајуће групе. Међу најпознатијим је била Херодијска тетрархија, која се такође назива Тетрархија Јудеја. Ова група, формирана након смрти Херода Великог 4. пре нове ере, обухватала је Херодове синове.
Извор
"Град Рим у касној царској идеологији: Тетрархи, Максентиус и Константин", Оливиер Хекстер, из Медитерранео Антицо 1999.