Термин ниша, када се користи у науци о еколошкој биологији, користи се за дефинисање улоге организма у екосистему. Не само да његова ниша обухвата окружење у којем живи одређени организам, већ укључује и "посао" организма у том окружењу. Ниша такође може да обухвати шта организам једе, како утиче на интеракцију са другим живим (биотичким) елементима, као и на који начин делује и са неживим (абиотским) аспектима околине.
Фундаментал Ницхе вс. Остварена ниша
Сви живи организми имају оно што се назива а темељна ниша. Темељна ниша обухвата све могућности које су организму отворене у том окружењу: све могуће изворе храна, све отворене улоге у окружењу и сва погодна станишта која су му на располагању. На пример, црни медвед (Урса америцанус) је широко распрострањена, свејед врсте које имају значајну основну нишу, јер може јести месо као и широк спектар вегетације, а може успевати и у ниским шумама и травнатим планинским пределима. Успијева у дубокој дивљини, али је такођер врло прилагодљив подручјима у близини људских насеља.
У стварности, међутим, организам не може истовремено да користи све погодне ресурсе. Уместо тога, организам ће имати ужи избор хране, улога и станишта која користи. Ова специфичнија улога се назива „организам“ остварена ниша. На примјер, околности или конкуренција могу смањити остварену нишу црног медвједа у ону у којој се храна састоји искључиво од бобичастог и лешињског меса, а склониште је ограничено на земљане гредице. Уместо ловца, његова ниша може постати претраживач.
Односи са другим организмима
Симбиотски односи такође играју улогу да одреде нишу организма. Предатори који се налазе у том подручју могу ограничити нишу организма и нарочито тамо где може да нађе сигурност и уточиште. Такмичари ће такође ограничити изворе хране и других хранљивих материја, тако да могу утицати и на то где организам живи свој дом. На пример, црни медвјед и мрки медвед (Урсус арцтос) преклапају се на већем броју својих опсега, а где се то догоди, моћнији смеђи медвед ће углавном имати склониште и дивљач, ограничавајући нишу која је на располагању црном медведу.
Нису сви односи конкурентни. Организам такође може тражити да друге врсте имају позитивне учинке интеракције са да дефинише своју нишу. Коммензализам и узајамност са другим врстама на том подручју може олакшати живот организма. Комензализам је однос у којем једна врста има користи, док друга не утиче; узајамност је однос у којем обе врсте имају користи. Црни медвјед који научи да се храни обиљем ракуна убијених дуж аутопута практикује коммензализам; медвед који прождре велике количине купина, а затим „сади“ нове бобице дистрибуирајући их кроз своја лежишта практикује међусобност.
Односи са неживим (абиотичким) факторима
Абиотски фактори, попут доступности воде, климавреме, у случају биљака, врста тла и количина сунчеве светлости - такође могу сузити основну нишу организма на реализовану нишу. На пример, суочена са дуготрајном шумском сушом, наш црни медвед може редефинисати своју реализовану нишу као фаворизовану биљке опадају, врсте дивљачи постају све мање, а како је несташица воде присиљава да тражи уточиште на другим локацијама.
До неке мере организам се може прилагодити свом окружењу, али његове основне потребе морају се прво задовољити да би се успоставила ниша.