Ликопен (види хемијску структуру), каротеноид из исте породице као и бета-каротен, је оно што даје рајчици, ружичастом грејпфруту, марелицама, црвеним наранџама, лубеници, шипком и гуави црвену боју. Ликопен није само пигмент. То је моћан антиоксиданс за који је доказано да неутралише слободни радикалипосебно оних који потичу из кисеоника, пружајући заштиту од рака простате, рака дојке, атеросклерозе и придружене болести коронарних артерија. Смањује ЛДЛ (липопротеин ниске густине) оксидације и помаже у смањењу нивоа холестерола у крви. Поред тога, прелиминарна истраживања показују да ликопен може смањити ризик од дегенеративне болести макуле, оксидације липида у серуму и рака плућа, бешике, грлића материце и коже. Хемијска својства ликопена одговорног за ова заштитна дејства добро су документована.
Ликопен је фитокемикалија, коју синтетишу биљке и микроорганизми, али не и животиње. То је ациклички изомер бета-каротена. Овај високо незасићени угљениководон садржи 11 коњугованих и 2 некојугјуисане двоструке везе, што га чини дужим од било којег другог каротеноида. Као полиен, подвргава се цис-транс изомеризацији индукованој светлошћу, топлотном енергијом и хемијским реакцијама. Ликопен добијен из биљака има тенденцију да постоји у транс-конфигурацији, нај термодинамички стабилнијем облику. Људи не могу да производе ликопен и морају да гутају плодове, апсорбују ликопен и прерађују га за употребу у телу. У људској плазми ликопен је присутан као изомерна смеша, са 50% цис изомера.
Иако је најпознатији као антиоксиданс, и оксидативни и неоксидативни механизми су укључени у биопротективну активност ликопена. Тхе нутрацеутицал активности каротеноида попут бета-каротена повезане су са њиховом способношћу да формирају витамин А у телу. Пошто ликопену недостаје бета-јонска структура прстена, он не може да формира витамин А, а његови биолошки ефекти на људе приписују се механизмима који нису витамин А. Конфигурација ликопена омогућава му да инактивира слободне радикале. Пошто су слободни радикали електрохемијски неуравнотежени молекули, они су високо агресивни, спремни да реагују са ћелијским компонентама и узрокују трајна оштећења. Слободни радикали кисеоника су најактивнија врста. Ове токсичне хемикалије настају природно као нуспроизводи током оксидативног ћелијског метаболизма. Као антиоксиданс, ликопен има способност угасивања синглет-кисеоника двоструко веће од бета-каротена (витамин А релативно) и десет пута је већи од алфа-токоферола (витамин Е релативно). Једна неоксидативна активност је регулисање комуникације између ћелија. Ликопен учествује у мноштву хемијских реакција за које се претпоставља да спречавају канцерогенезу и атерогенезу заштитом критичних ћелијских биомолекула, укључујући липиде, протеине и ДНК.
Ликопен је најзаступљенији каротеноид у људској плазми, природно је присутан у већим количинама од бета-каротена и других дијеталних каротеноида. Ово можда указује на његов већи биолошки значај у људском одбрамбеном систему. На његов ниво утиче неколико биолошких и животних чинилаца. Због своје липофилне природе, ликопен се концентрише у липопротеинским фракцијама ниске густине и веома ниске густине серума. Ликопен се такође концентрише у надбубрежној јетри, јетри, тестисима и простати. Међутим, за разлику од других каротеноида, ниво ликопена у серуму или ткивима није у корелацији са укупним уносом воћа и поврћа.
Истраживања показују да ликопен може ефикасније да апсорбује тело након што га преради у сок, сос, пасту или кечап. У свежем воћу ликопен је затворен у воћно ткиво. Због тога се апсорбује само део ликопена који је присутан у свежем воћу. Прерадом воћа ликопен постаје више биорасположив повећавајући површину доступну за варење. Још значајније, хемијски облик ликопена се мења температурним променама које су укључене у прераду да би се тело лакше апсорбирало. Такође, пошто је ликопен растворљив у мастима (као што су витамини, А, Д, Е и бета-каротен), побољшава се апсорпција у ткива када се уље дода у исхрану. Иако је ликопен доступан у облику додатка, вероватно је дошло до синергистичког ефекта када је добијено из целог воћа, где остале компоненте воћа појачавају ликопен ефикасност.