Данашње ракете су невероватне колекције људске домишљатости која их има корени у науци и технологији прошлости. Они су природни израстаји буквално хиљадама година експериментирања и истраживања ракете и ракетни погон.
Једна од првих направа која је успешно примењивала принципе лета ракета била је дрвена птица. Грк по имену Арцхитас живео је у граду Тарентум, који је сада део јужне Италије, негде око 400 год. Архита је мистифицирао и забављао грађане Тарентума летећи голубом од дрвета. Испаривајућа пара покретала је птицу док је била окачена на жицама. Голуб је користио принцип акције-реакције, који није наведен као " научно право све до 17. века.
Херој Александрије, други Грк, пронашао је сличну ракетну направу названу аеолипиле око тристо година после Арцхитасовог голуба. И она је користила пару као погонски гас. Херо је поставио куглу на врх чаше са водом. Пожар испод котлића претворио је воду у пару, а гас је кроз цеви пролазио у сферу. Две цеви у облику слова Л на супротним странама сфере омогућиле су гасу да исцури и пружиле су јој се притисак услед окретања.
Кинези су, како се извештава, у првом веку имали једноставан облик барута направљеног од прашине сетре, сумпора и угља. А. Д. Мешавином су напунили бамбусове цеви и бацали их у ватре да би створили експлозије током религиозних фестивали.
Неке од тих цеви највероватније нису експлодирале и уместо тога су се истерале из пламена потиснуте гасовима и искрицама које је стварао горући барут. Кинези су потом почели експериментисати на цеви напуњене барутом. На стрелице су причврстили цеви од бамбуса и бацили их луком у неком тренутку. Убрзо су открили да би се ове цеви барута могле покренути само енергијом произведеном из гаса који излази. Рођена је прва права ракета.
Извештава се о првој употреби правих ракета као оружја 1232. године. Кинези и Монголи били су у рату једни с другима, а Кинези су их одвратили Монголски освајачи са баром „стрела летеће ватре“ током битке за Каи-Кенг.
Ове ватрене стрелице биле су једноставан облик ракете на чврсто гориво. Цев, поклопљена на једном крају, садржавала је барут. Други крај је остављен отворен, а цев је била причвршћена на дугачки штап. Када се прах запалио, брзо сагоревање праха створило је ватру, дим и гас који су излазили из отвореног краја, стварајући потисак. Штап је дјеловао као једноставан систем навођења који је држао ракету у једном генералном смјеру док је летио зраком.
Није јасно колико су ове стрелице летеће ватре биле оружје уништавања, али психолошки утицаји на Монголе мора да су били страшан.
У Енглеској, монах по имену Рогер Бацон радио је на побољшаним формама барута који су увелике повећали домет ракета.
У Француској, Јеан Фроиссарт установио је да се тачнији летови могу постићи лансирањем ракета кроз цеви. Фроиссартова идеја била је претеча модерне базооке.
Ракете су до 16. века постале негодовање као оружје рата, иако су још увек коришћене за то ватромет приказује. Јоханн Сцхмидлап, немачки произвођач ватромета, изумио је „степеничну ракету“, вишестепено возило за подизање ватромета на веће висине. Велики клизач првог степена носио је мањи каишни правац другог степена. Када је велика ракета изгорела, мања је наставила на већој надморској висини пре него што је туширала небо ужареним врелима. Сцхмидлапова идеја је основна за све ракете које данас одлазе у свемир.
Мање познати кинески званичник Ван-Ху представио је ракете као превозно средство. Саставио је летећу столицу са ракетним погоном уз помоћ многих помоћника, причврстивши за столицу два велика змаја и 47 змајева.
Ван-Ху је седео на столици на дан лета и дао заповест да запали ракете. Четрдесет и седам ракетних помоћника, свака наоружана сопственом бакљом, пожурила је напред да запали осигураче. Зачуо се огроман урлик попраћен громогласним облацима дима. Кад се дим очистио, Ван-Ху и његова летећа столица су отишли. Нико не зна сигурно шта се догодило са Ван-Хуом, али вероватно је да су он и његова столица разнесени на комаде јер су ватрене стреле биле подложне да експлодирају и лете.
Научни темељ модерног путовања у свемир поставио је велики енглески научник Сир Исаац Невтон током другог дела 17. века. Њутн је своје разумевање физичког кретања организовао у три научна закона који су објаснили како ракете делују и зашто су то у стању да учине у вакууму свемира. Њутонови закони су ускоро почели да имају практични утицај на дизајн ракета.
Експерименти и научници у Немачкој и Русији су у 18. веку почели да раде са ракетама масе већим од 45 килограма. Неки су били тако снажни да су им пламенови који излазе из испуха избушили дубоке рупе у земљи пре полетања.
Ракете су доживеле кратак препород као оружје рата током краја 18. и почетком 19. века. Успех индијских ракетних баража против Британаца 1792. и поново 1799. изазвао је интересовање артиљеријског стручњака пуковника Виллиама Цонгревеа, који је кренуо да дизајнира ракете за употребу од стране Британаца војна.
Ракете Цонгреве биле су веома успешне у борби. Користећи британске бродове за пљачку Форт МцХенрија у рату 1812. године, инспирисали су Францис Сцота Кеиа да у својој песми напише "црвени одсјај ракете" који ће касније постати Звездано заставицу.
Чак и уз Цонгревеов рад, научници нису много побољшали тачност ракета већ од раних дана. Разарајућа природа ратних ракета није била њихова прецизност или снага, већ њихов број. Током типичне опсаде, хиљаде људи могу бити испаљене на непријатеља.
Истраживачи су почели експериментирати са начинима побољшања тачности. Виллиам Хале, енглески научник, развио је технику која се назива спино стабилизација. Испушни гасови који су излазили погодили су мале крилце на дну ракете, проузрокујући да се оно врти исто као и метак у лету. Варијације овог принципа се и данас користе.
Ракете су и даље успјешно кориштене у борбама широм европског континента. Аустријске ракетне бригаде, међутим, састале су се против ново дизајнираних артиљеријских комада у рату с Пруском. Топови са напредовањем пушака и пушке и експлодирајуће бојеве главе били су далеко ефикасније оружје од најбољих ракета. Још једном су ракете пребачене у мирнодопске намене.
Константин Циолковски, руски наставник и научник, први је предложио идеју о истраживању свемира 1898. Године 1903., Чиолковски је предложио употребу течног погонског горива за ракете како би се постигао већи домет. Изјавио је да су брзина и домет ракете ограничени само брзином издувних гасова који излазе. Циолковски је назван оцем модерне астронаутике због својих идеја, пажљивог истраживања и сјајне визије.
Роберт Х. Годдард, амерички научник, спровео је практичне експерименте у ракетирању почетком 20. века. Заинтересовао се за постизање већих висина него што је то могуће за балоне са лакшим ваздухом и објавио је памфлет 1919. године, Метода достизања екстремних висина. Била је то математичка анализа онога што се данас назива метеоролошка сонда.
Годдардови најранији експерименти били су са ракетама на чврсто гориво. Почео је да искушава разне врсте чврстих горива и да мери брзину издувних гасова изгорелих гасова 1915. године. Уверио се да ракета може боље да се покреће течним горивом. Никада раније нико није изградио успешну ракету са течним погоном. Био је то много тежи подухват од ракета на чврсто гориво, захтијевајући резервоаре горива и кисеоника, турбине и коморе за сагоревање.
Годдард је први успешни лет постигао ракетом са течним погоном 16. марта 1926. Потакнута течним кисеоником и бензином, његова ракета летела је само две и по секунде, али попела се 12,5 метара и слетила 56 метара даље у мрљу купуса. Лет је према данашњим стандардима био не импресиван, али Годдардова бензинска ракета била је претеча потпуно нове ере у лету ракета.
Његови експерименти на ракетама са течним погоном трајали су дуги низ година. Његове ракете постале су веће и летеле су све више. Развио је систем жироскопа за контролу лета и претинац за терет научних инструмената. За враћање ракета и инструмената употријебљени су системи за опоравак падобрана. Годдард су због својих достигнућа називали оцем модерне ракетарства.
Трећи велики свемирски пионир, Херманн Обертх из Немачке, објавио је 1923. књигу о путовању у свемир. Многа мала ракетна друштва појавила су се широм света због његових списа. Формирање једног таквог друштва у Немачкој, Вереин фур Раумсцхиффахрт или Друштво за свемирска путовања, довело је до развоја В-2 ракета кориштен против Лондона у Другом светском рату.
Немачки инжењери и научници, укључујући Обертх, окупили су се у Пеенемундеу на обали Балтика Море из 1937. године, где је изграђена и летела најсавременија ракета свог времена под управом Вернхер вон Браун. Ракета В-2, која се у Немачкој звала А-4, била је мала у поређењу с данашњим дизајном. Свој снажни потисак постигао је сагоревањем мешавине течног кисеоника и алкохола брзином од око једне тоне сваких седам секунди. В-2 је био сјајно оружје које је могло опустошити читаве градске блокове.
Срећом за Лондон и савезничке снаге, В-2 је прекасно дошао у рат да би променио свој исход. Ипак, немачки ракетни научници и инжињери већ су поставили планове за напредне ракете које могу да се распоређују Атлантског океана и слетања у САД. Те ракете имале би горње етапе крила, али врло мали терет капацитети.
Савезници су с падом Немачке заробили многе неискоришћене В-2 и компоненте, а многи немачки ракетни научници дошли су у САД, док су други отишли у Совјетски Савез. И САД и Совјетски Савез схватили су потенцијал ракете као војног оружја и започели низ експерименталних програма.
Сједињене Државе започеле су програм с атмосферским сондирањем високих висина, једна од раних идеја Годдарда. Касније су развијене разне интерконтиненталне балистичке ракете средњег и великог домета. То су постале полазиште америчког свемирског програма. Ракете као што су Редстоне, Атлас и Титан би на крају лансирали астронауте у свемир.
Свијет је био запањен вијестима о умјетном сателиту који је орбитирао Земљом, а покренуо га је Совјетски Савез 4. октобра 1957. Назван Спутником 1, сателит је био први успешан улазак у трку за свемир између две суперсиле нације Унион и амерички Совјети пратили су лансирање сателита који је на броду носио пса по имену Лаика, мање од месец дана касније. Лаика је преживела у свемиру седам дана пре него што је заспала пре него што јој је понестало залиха кисеоника.
Сједињене Државе пратиле су Совјетски Савез са сопственим сателитом неколико месеци након првог Спутњика. Екплорер И покренула је америчка војска 31. јануара 1958. године. У октобру исте године, САД је формално организовао свој свемирски програм креирањем НАСА, Национална управа за ваздухопловство и свемир. НАСА је постала цивилна агенција са циљем мирног истраживања свемира у корист читавог човечанства.
Одједном су многи људи и машине лансирани у свемир. Астронаути су окружили земљу и слетели на месец. Роботска свемирска летелица путовала је на планете. Простор се изненада отворио истраживању и комерцијалној експлоатацији. Сателити су омогућили научницима да истражују наш свијет, прогнозирају временске прилике и тренутну комуникацију широм свијета. Морала је бити изграђена широка лепеза снажних и свестраних ракета како се повећавала потражња за све већим корисним оптерећењем.
Ракете су се од једноставних уређаја са барутом развиле у џиновска возила способна да путују у свемир од најранијих дана открића и експериментирања. Они су отворили свемир за директно истраживање од стране човечанства.