Реч фиторемедијација потиче од грчке речи фито (биљка), и латинска реч лек (обнављање равнотеже). Технологија је облик биоремедијације (употреба организама у чишћењу контаминираног тла) и односи се на све хемијски или физички процеси који укључују биљке за разградњу или имобилизацију нечистоћа у земљишту и подземне воде.
Фиторемедијација је трошковно ефикасан, третман заснован на биљкама, који користи способност биљака да концентратни елементи и једињења из околине и метаболишу различите молекуле у својим ткивима.
Односи се на природну способност одређених биљака названих хиперакумулаторима да се биоакумулирају, разграде или чине безопасним загађивачима у земљи, води или ваздуху. Токсични тешки метали и органски загађивачи су главни циљеви фиторемедијације.
Од краја 20. века познавање физиолошких и молекуларних механизама фиторемедијација је почео да се појављује заједно са биолошки и инжењерске стратегије дизајниране да оптимизирају и побољшају фиторемедијацију. Поред тога, неколико теренских испитивања потврдило је изводљивост употребе биљака за чишћење животне средине. Иако технологија није нова, тренутни трендови указују на то да њена популарност расте.
Такође се назива фитостабилизацијом, постоји много различитих процеса који спадају у ову категорију. Они могу да укључују апсорпцију помоћу корена, адсорпцију на површини корена или производњу биохемикалија од стране биљке која се ослобађа у тло или подземну воду у непосредној близини коријена и може да одвоји, исталожи или на неки други начин имобилисати у близини контаминанти.
Тај се процес одвија у тлу или подземним водама које непосредно окружују коријен биљке. Ексудати (излучевине) из биљака стимулишу бактерије ризосфере да побољшају биодеградацију загађивача тла.
Употреба биљака са дубоким укоријењеним дрвима - обично дрвећа - да би се задржало, издвојило или смањило загађиваче подземне воде који долазе у контакт са њиховим коријеном. На пример, стабла тополе коришћени су да садрже подземну воду метил-терц-бутил-етра (МТБЕ).
Овај термин је такође познат и као фитоакумулација. Биљке преузимају или хипер-акумулирају загађиваче кроз своје корење и смештају их у ткива стабљике или лишћа. Контаминанти нису нужно разградни, већ се уклањају из окружења када се биљке сакупљају.
Ово је посебно корисно за уклањање метала из земље. У неким случајевима, метали се могу повратити за поновну употребу спаљивањем биљака у процесу званом фитоминирање.
Биљке преузимају испарљива једињења кроз своје корење и преносе иста једињења или њихове метаболите кроз лишће, ослобађајући их у атмосферу.
Контаминанти се преносе у биљна ткива у којима се метаболишу или биотрансформишу. Тамо где се врши трансформација зависи од врсте биљке и може се јавити у коренима, стабљици или лишћу.
Пошто је фиторемедијација релативно нова у пракси, још увек постоје питања о њеном ширем утицају на животну средину. Према Центру за јавни надзор над заштитом животне средине (ЦПЕО), потребно је још истраживања да би се разумео утицај различитих једињења на читав екосистем чији раствори могу бити део.
У зависности од концентрације контаминаната у земљишту, фиторемедијација може бити ограничена на мање концентроване површине јер биљке имају ограничену количину отпада које могу да прихвате и прерадјују.
Поред тога, ЦПЕО упозорава да су потребне велике количине површине да би се третмани фиторемедијације успешно провели. Неки контаминанти могу се пренети кроз различите медијуме (тло, ваздух или воду), а неки контаминанти нису компатибилни са третманом (попут поликлорираних бифенила или ПЦБ-а).