Тхе угљеник циклус описује складиштење и размену угљеника између Земље биосфера (живе материје), атмосфера (ваздух), хидросфера (вода) и геосфера (земља). Главна резервоара угљеника су атмосфера, биосфера, океан, седименти и унутрашњост Земље. И природне и људске активности преносе угљен између резервоара.
Царбон је ан елемент који је неопходан за живот као што знамо. Живи организми добијају угљеник из своје околине. Када умру, угљеник се враћа у неживо окружење. Међутим концентрација угљеника у живој материји (18%) око 100 пута је већа од концентрације угљеника у земљи (0,19%). Унос угљеника у живе организме и повратак угљеника у неживо окружење нису у равнотежи.
Други велики разлог је што угљик циклус игра кључну улогу у глобална клима. Иако је циклус угљеника огроман, људи су у стању да га утичу и модификују екосистем. Угљен диоксид који се ослобађа изгарањем фосилних горива отприлике је двоструко већи од уноса биљака и океана.
Неживо окружење укључује супстанце које никада нису биле живе, као и материјале који садрже угљеник који остају након што организми умру. Угљен се налази у неживом делу хидросфере, атмосфере и геосфере као:
Угљик улази у живу материју кроз аутотрофе, који су организми способни да праве своје хранљиве материје из неорганских материјала.
Циклус угљеника углавном се састоји од кретања угљеника кроз атмосферу, биосферу, океан и геосферу, али дубоки циклус угљеника између плашта и коре геосфере није тако добро схваћен као други делови. Без кретања тектонских плоча и вулканске активности, угљен би се временом могао заробити у атмосфери. Научници верују да је количина угљеника смештеног у плашту око хиљаду пута већа од количине која се налази на површини.