Ретко земаљски метали заправо нису толико ретки колико би могло значити њихово име. Они су пресудни за оптику и ласере високих перформанси и неопходни су за најснажније магнете и суперпроводнике на свету.
Ријетке земље су једноставно скупље од већине метала када се не минирају хемикалијама штетним по околину. Ови метали такође традиционално нису толико профитабилни на тржиштима. Због тога су у прошлости били мање пожељни - све док свет није схватио да Кина контролише већи део тржишта.
Ове потешкоће, у комбинацији са потражњом за металима за употребу у високотехнолошким апликацијама, уводе економске и политичке компликације због којих су неки од најзанимљивијих метала још узбудљивији инвеститора.
Ретке Земље на пијаци
Према Геолошком истраживању Сједињених Држава, од 2018. године Кина је производила око 80% светске потражње за металима ретких земаља (пад са 95% у 2010. години). Њихове руде су богате итријумом, лантаном и неодимијумом.
Од августа 2010. године, страхови од кинеске доминације од пресудних залиха ретке земље задржавају се док је Кина ограничавала извоз квоте метала без званичног објашњења, што је одмах изазвало расправу о децентрализацији светске ретке земље производња.
Велике количине руда ретке земље пронађене су у Калифорнији 1949. године, а тражи се још широм Северне Америке, али тренутно рударство није значајно довољно да стратешки контролише било који део глобалног тржишта ретких земаља (рудник Моунтаин Пасс у Калифорнији и даље мора да испоручује своје минерале у Кину да би био обрађена).
Ретком земљом се тргује на НИСЕ у облику фондова којима се тргује на берзи (ЕТФ-ови) који представљају корпу залиха добављача и рудника, за разлику од трговине самим металима. То је због њихове реткости и цене, као и због готово строго индустријске потрошње. Ретко метални метали се не сматрају добром физичком инвестицијом попут племенитих метала који имају суштинску вредност ниске технологије.
Ретки метали и њихова примена
У периодном систему елемената, трећа колона наводи елементе ретке земље. Трећи ред треће колоне проширен је испод графикона, наводећи низ лантанидних елемената. Скандијум и итријум су наведени као ретко земаљски метали, мада нису део низа лантанида. То је због преваленције два елемента бића слично делом на лантаниде.
Да би се повећала атомска маса, у наставку је дато 17 ретких земаљских метала и неке од њихових уобичајених примена.
- Сцандиум: Атомска тежина 21. Користи се за ојачавање легура алуминијума.
- Итријум: Атомска тежина 39. Користи се у суперпроводницима и егзотичним изворима светлости.
- Лантанум: Атомска тежина 57. Користи се за специјалне наочаре и оптику, електроде и акумулаторе водоника.
- Цериум: Атомска тежина 58. Ствара одличан оксиданс, користи се у крекингу уља током рафинације нафте и користи се за жуто бојење керамике и стакла.
- Прасеодимијум: Атомска тежина 59. Користи се у магнетима, ласерима и као зелена боја у керамици и стаклу.
- Неодимијум: Атомска тежина 60. Користи се у магнетима, ласерима и као љубичаста боја у керамици и стаклу.
- Прометијум: Атомска тежина 61. Користи се у нуклеарним батеријама. На Земљи су, нагађало се, примећени само изотопи које је човек створио 500-600 грама који се природно јављају на планети.
- Самариум: Атомска тежина 62. Користи се у магнетима, ласерима и хватању неутрона.
- Еуропиум: Атомска тежина 63. Израђује обојени фосфор, ласере и лампе са живином паром.
- Гадолиниум: Атомска тежина 64. Користи се у магнетима, специјалној оптици и рачунарској меморији.
- Тербиум: Атомска тежина 65. Користи се као зелена боја у керамици и бојама, као и у ласерима и флуоресцентним лампама.
- Диспрозијум: Атомска тежина 66. Користи се у магнетима и ласерима.
- Холмиум: Атомска тежина 67. Користи се у ласерима.
- Ербиум: Атомска тежина 68. Користи се у челику легираном ванадијумом, као и у ласерима.
- Тулијум: Атомска тежина 69. Користи се у преносној рендгенској опреми.
- Иттербиум: Атомска тежина 70. Користи се у инфрацрвеним ласерима. Такође, делује као одличан хемијски редуктор.
- Лутетиум: Атомска тежина 71. Користи се у специјалној опреми за стакло и радиологију.