Вода се назива универзални растварач, јер се у води раствара више материја него у било којој другој хемикалији. Ово има везе са поларитет сваког молекула воде. Водоник страна сваке воде (Х2О) молекул носи благо позитивно електрично наелектрисање, док страна кисеоника носи мали негативан електрични набој. Ово помаже води дисоцирати јонска једињења у њихове позитивне и негативне јоне. Позитивни део јонског једињења привлачи се на страни кисеоника, док негативан део једињења привлачи на водоничну страну воде.
На пример, размотрите шта се дешава када се сол раствара у води. Со је натријум хлорид, НаЦл. Натријум-део једињења носи позитиван набој, док део хлора носи негативан набој. Два јона су повезана јонска веза. С друге стране, водоник и кисеоник у води су повезани ковалентне везе. Атоми водоника и кисеоника из различитих молекула воде такође су повезани преко водоничних веза. Када се сол помеша са водом, молекули воде се орјентирају тако да се аниони кисеоника са негативним набојем суочавају са јони натријума, док се позитивно наелектрисани водонични катиони суочавају са хлоридим јоном. Иако су јонске везе јаке, нето ефекат поларности свих молекула воде је довољан да раздвоји атоме натријума и хлора. Једном када се сола одвоји, њени јони се равномерно распоређују, формирајући хомоген раствор.
Ако је пуно соли помешано са водом, неће се све отопити. У овој ситуацији, растварање траје све док у смеши за воду нема превише јона натријума и хлора да би се победило растворство неразтопљене соли. Јони се спречавају и спречавају да молекули воде у потпуности окружују једињење натријум хлорида. Подизање температуре повећава кинетичку енергију честица, повећавајући количину соли која се може растварати у води.
Упркос свом називу „универзални растварач“, много једињења вода се неће растварати или се неће добро растопити. Ако је привлачност велика између насупрот наелектрисаних јона у једињењу, тада ће растворљивост бити мала. На пример, већина хидроксида показује ниску растворљивост у води. Такође, неполарни молекули се не растварају добро у води, укључујући многа органска једињења, попут масти и воска.
Укратко, воду називамо универзалним растварачем зато што раствара највише супстанци, а не зато што раствара свако једињење.