Ријеке нам нуде храну, енергију, рекреацију, транспортне руте и, наравно, воду за наводњавање и пиће. Али где почињу и где завршавају?
Основна географија ријека
Ријеке почињу у планинама или брдима, гдје се кишница или топљење снијега сакупљају и формирају ситне потоке који се називају јарцима. Жлебови или постају већи када сакупе више воде и постану сами потоци или се сусретну са потоцима и додају воду која је већ у потоку. Кад се један поток сусреће са другим и они се споје, мањи ток је познат као притока. Два потока се сусрећу у ушћу. За стварање реке су потребни многи притоци. Река постаје већа јер сакупља воду из више притока. Потоци обично формирају реке у вишим висинама планина и брда.
Подручја депресије између брда или планина позната су као долине. Река у планинама или брдима обично има дубоку и стрму долину у облику слова В, јер се брза вода креће на стени док тече низбрдо. Река која се брзо креће скупља комаде стена и носи их низводно, разбијајући их на све мање и мање комаде седимента. Клесањем и померањем камења, текућа вода мења површину земље чак и више од катастрофалних догађаја као што су земљотреси и вулкани.
Напуштајући високе узвисине планина и брда, улазећи у равнице, ријека успорава. Једном када се река успори, комадићи седимента имају шансу да падну на речно дно и буду „одложени“. Ове стијене и шљунак носе глатке и смањују се док вода и даље тече.
Већина талога талога се одвија у равницама. Широка и равна долина равница треба стотинама година да се створи. Овде река тече полако, правећи кривине у облику слова С, познате као меандри. Када се река поплави, река ће се ширити на више километара са обе стране својих обала. За време поплава, долина је заглађена, а ситни комади седимента се таложе, скулптурајући долину и чинећи је још глаткијом и равнијом. Пример веома равне и глатке долине реке је долина реке Мисисипи у Сједињеним Државама.
На крају се река улива у друго велико водно тело, као што је океан, залив или језеро. Прелаз између реке и океана, залива или језера познат је као делта. Већина ријека има делту, подручје гдје се ријека дијели на више канала, а ријечна се вода мијеша са морском или језерском водом док ријечна вода досеже крај свог пута. Познати пример делте је река Нила у Средоземном мору у Египту, названа Делта Нила.
Од планина до делте, река не тече само - она мења површину земље. Сече стене, помера балване и одлаже седименте, непрестано покушавајући да исече све планине на свом путу. Циљ реке је да створи широку равну долину у којој се може несметано одвијати према океану.