Аустралије Велики баријерски гребен сматра се највећим системом гребена на свету. Састоји се од преко 2900 појединачних гребена, 900 острва и простире се на површини од 133 000 квадратних миља (344,400 квадратних километара). Такође је једна од Седам природних чуда света, а УНЕСЦО Светска баштина и највећа је светска грађевина направљена од живих врста. Велики баријерски гребен јединствен је и по томе што је једини живи организам који се може видети из свемира.
Географија Великог баријерског гребена
Велики баријерски гребен налази се у Кораљском мору. То је крај североисточне обале државе Аустралија, држава Куеенсланд. Сам гребен се простире на 2600 км, а већина га је удаљена од обале између 9 и 93 миље. Понекад је гребен широк до 65 км. Гребен такође укључује острво Мурраи. Географски гледано, Велики баријерски гребен протеже се од Торрес тјеснаца на сјеверу до подручја између Лади Еллиот и острва Фрасер на југу.
Велики део Великог баријерског гребена заштићен је морским парком Велики баријерски гребен. Простире се на 3.000 км гребена и пролази дуж обале Куеенсланда у близини града Бундаберг.
Геологија Великог баријерског гребена
Геолошка формација Великог баријерског гребена дуга је и сложена. корални гребени почео да се формира у региону пре око 58 до 48 милиона година када се формирао базен Кораљског мора. Међутим, једном када се аустралијски континент преселио на данашње место, ниво мора почео је да се мења и кораљни гребени почели су брзо да расту, али промена климе и нивоа мора након тога је узроковала раст и опадање циклуса. То је зато корални гребени потребне су одређене температуре мора и ниво сунчеве светлости да би расли.
Данас научници верују да су комплетне структуре коралног гребена где је данашњи Велики баријерски гребен формиране пре 600.000 година. Овај гребен је изумро услед климатских промена и промене нивоа мора. Данашњи гребен почео је да се формира пре око 20 000 година када је почео да расте на остацима старијег гребена. То због чињенице да Последњи ледени максимум завршили око тог времена и за време глацијације ниво мора био је знатно нижи него данас.
По завршетку последњег ледењака пре око 20 000 година, ниво мора настављао да се повећава и како се повећавао, корални гребени су расли на брдима која су се преплавила на обалној равници. Пре 13.000 година ниво мора био је готово тамо какав је данас, а гребени су почели да расту око обала аустралијских острва. Како су ова острва још више потопљена с порастом нивоа мора, корални гребени су прерасли преко њих у данашњи систем гребена. Тренутна структура Великог баријерског гребена стара је око 6.000 до 8.000 година.
Биолошка разноликост Великог баријерског гребена
Данас се Велики баријерски гребен сматра локалитетом светске баштине због своје јединствене величине, структуре и високог нивоа биодиверзитета. Многе врсте које живе у гребену су угрожене, а неке су ендемичне само за тај гребенски систем.
Велики баријерски гребен има 30 врста китова, делфина и морских паса. Поред тога, шест врста угрожених морских корњача које се узгајају на гребену и две врсте зелених корњача имају генетски различите популације на северу и југу гребена. Корњаче привлаче подручје због 15 врста морске траве које расту у гребену. Унутар самог Великог баријерског гребена налази се такође низ микроскопских организама, различитих мекушаца и риба које настањују просторе унутар корала. На гребену је 5.000 врста мекушаца, као и девет врста морских коњића и 1.500 врста риба, укључујући и клаунове. Гребен је састављен од 400 врста корала.
Подручја која су ближа копну и на острвима Великог баријерског гребена такође су биоразнолика. Ова места обитавају 215 врста птица (од којих су неке морске птице, а неке обале). Острва унутар Великог баријерског гребена такође су дом за више од 2.000 врста биљака.
Иако је Велики баријерски гребен дом многих харизматичних врста попут оних претходно споменутих, њега такође треба напоменути да разне грешне врсте настањују и гребен или подручја у близини њега. На пример, крокодили са морском водом живе у мочварама мангрова и сланим мочварама близу гребена, а разни морски пси и стијене живе унутар гребена. Поред тога, 17 врста морске змије (од којих је већина отровна) живе на гребену и медуза, укључујући и смртоносне кукуљице, такође обитавају у околним водама.
Људска употреба и животне опасности Великог баријерског гребена
Због своје екстремне биолошке разноликости Велики корални гребен је популарно туристичко одредиште и годишње га посети око два милиона људи. Роњење и обилазак малих бродица и авиона најпопуларније су активности на гребену. Будући да је крхко станиште, туризмом Великог баријерског гребена има велику управу и понекад се њиме управља екотуризам. Сви бродови, авиони и други који желе приступити поморском парку Велики баријерски гребен морају имати дозволу.
Упркос овим заштитним мерама, здравље Великог баријерског гребена и даље је угрожено због климатских промена, загађења, риболова и инвазивне врсте. Климатске промене и растуће температуре мора сматрају се највећом претњом гребена, јер је кораљ крхка врста којој је за одржавање воде потребно око 77 Ф до 84 Ф (25 Ц до 29 Ц). У последње време су се појавиле епизоде избељивања кораља због виших температура.