Природни експеримент је емпиријска или опсервациона студија у којој нису контролне и експерименталне варијабле које су од интереса вештачки манипулишу истраживачи, али уместо тога дозвољавају се да утичу природа или фактори изван истраживачких ' контрола. За разлику од традиционалних рандомизованих експеримената, природни експерименти не контролишу истраживачи, већ их посматрају и анализирају.
Дакле, ако природни експерименти нису контролисани, него их научно посматрају, шта их разликује од чисто опсервацијских студија? Одговор је да природни експерименти и даље следе примарне принципе експерименталног проучавања. Природни експерименти су најефикаснији када имитирају што је могуће ближе постојању испитних и контролних група контролисаних експеримената, што значи да постоји јасно дефинисана изложеност неком стању у јасно дефинисаној популацији и одсуство те изложености код друге сличне популације за поређење. Кад су такве групе присутне, каже се да процеси који стоје иза природних експеримената наликују рандомизацији чак и када се истраживачи не мешају.
Под тим условима, посматрани резултати природних експеримената могу се приписати добром излагање што значи да постоји неки разлог за веровање у узрочно-посљедичну везу за разлику од једноставног корелација. Управо је ово својство природних експеримената - ефикасно поређење оно што чини случај за постојање каузалне везе - која разликује природне експерименте од чисто неексперименталних посматрања студије. Али то не значи да природни експерименти нису без својих критичара и тешкоћа у валидацији. У пракси су околности природног експеримента често сложене и њихова запажања никада неће недвосмислено доказати узрочно-посљедичне везе. Уместо тога, они пружају важну инфективну методу путем које истраживачи могу прикупљати информације о истраживачком питању на основу којих подаци у супротном не могу бити доступни.
У друштвеним наукама, посебно у економији, скупа природа и ограничења која се традиционално контролишу експерименти који укључују људске субјекте одавно су препознати као ограничење развоја и напретка поље. Као такви, природни експерименти пружају ретко тестирање за економисте и њихове колеге. Природни експерименти се користе када би такво контролисано експериментирање било превише тешко, скупо или неетично као што је случај са многим експериментима на људима. Прилике за природно експериментирање су од највећег значаја за предмете попут епидемиологије или проучавања здравствених и здравствених стања у дефинираним популацијама у којима би експериментално проучавање било у најмању руку проблематично. Али природни експерименти, такође, користе истраживачи из области економије да би проучили иначе тешке испитне предмете и јесу често је могуће кад постоје неке промене у закону, политици или пракси у дефинисаном простору попут нације, јурисдикције или чак социјалног група. Неки примери питања економског истраживања која су проучавана природним експериментисањем укључују: