Имена елемената и друге речи у хемији могу се дуго и незгодно користити. Из тог разлога се обично користе хемијски симболи ИУПАЦ и друге скраћенице.
Хемијски симбол је ознака једног или два слова која представљају а хемијскеелемент. Изузеци од симбола од једног до два слова су привремени симболи елемената који су додељени за означавање нових или синтетизованих елемената. Симболи привремених елемената су три слова која се заснивају на атомском броју елемента.
Одређена правила важе за симболе елемената. Прво слово је увек велико, а друго (и треће за непроверене елементе) је мало.
Док се термин "хемијски симбол" обично односи на симбол елемента, постоје и други симболи који се користе у хемији. На пример, ЕтОХ је симбол за етил алкохол, Ме означава метилну групу, а Ала је симбол за аминокиселину аланин. Пиктограми се често користе као представљање специфичних опасности у хемији као другог облика хемијског симбола. На пример, круг са ватром изнад њега означава оксидант.