Када Португалски Прво пловило Атлантском обалом Африке 1430-их, занимала их је једна ствар. Изненађујуће, с обзиром на модерну перспективу, нису били робови већ злато. Откад је Манса Муса, краљ Малије, 1325. године ходочастио у Меку, са 500 робова и 100 дева (од којих свака носи злато) регион је постао синоним за такво богатство. Постојао је један велики проблем: трговину из субсахарске Африке контролисало је Исламско царство, које се протезало дуж северне обале Африке. Муслимански трговински путеви преко Сахаре, који су постојали вековима, укључивали су сол, кола, текстил, рибу, жито и робове.
Док су Португалци проширили свој утицај око обале, Мауританије, Сенагамбије (до 1445.) и Гвинеје, они су створили трговачке поште. Уместо да постану директни конкуренти муслиманским трговцима, ширење тржишних прилика у Европи и Медитерану резултирало је повећаном трговином широм Сахаре. Поред тога, португалски трговци добили су приступ унутрашњости преко река Сенегал и Гамбија, које су пресијецале дуготрајне транс-сахарске руте.
Португалци су доносили бакарну робу, крпу, алате, вино и коње. (Трговинска роба убрзо укључује оружје и муницију.) У замену су Португалци добијали злато (превожено из рудника Аканских лежишта), бибер (трговина која је трајала до Васцо да Гама стигао до Индије 1498) и слоноваче.
Било је веома мало тржиште за Афрички робови као домаћи радници у Европи и као радници на медитеранским плантажама шећера. Међутим, Португалци су открили да могу да зараде знатне количине злата који су превозили робове од једног трговинског места до другог, дуж атлантске обале Африке. Муслимански трговци имали су незаситан апетит за робовима, који су се користили као носачи на транссахарским рутама (са високом стопом смртности) и продавали у Исламском царству.
Португалци су затекли муслиманске трговце усидрене дуж афричке обале све до Бенине. Робу робова, као што је била позната Бенинова битка, Португалци су досегли почетком 1470-их. Тек када су стигли до обале Конга 1480-их, они су превазишли муслиманску трговинску територију.
Прва од главних европских трговачких утврда, Елмина, основана је на Златној обали 1482. године. Елмина (изворно позната као Сао Јорге де Мина) направљена је по узору на Цастелло де Сао Јорге, први од португалске краљевске резиденције у Лисабону. Елмина, што наравно значи рудник, постала је главни трговачки центар за робове купљене дуж ропских река Бенина.
До почетка колонијалне ере постојало је четрдесет таквих утврда које су дјеловале дуж обале. Уместо да су иконе колонијалне доминације, тврђаве су деловале као трговински пунктови - ретко су видели војску акција - утврђења су била важна, међутим, када су се прије тога складиштиле оружје и муниција трговина.
Крај петнаестог века обележило је (за Европу) успешно путовање Васцо да Гама у Индију и успостављање плантажа шећера на острвима Мадеира, Канари и Зеленортски Отоци. Умјесто да се робови враћају муслиманским трговцима, на плантажама је постојало тржиште пољопривредних радника. До 1500. године Португалци су превезли око 81 000 робова на та различита тржишта.