Грађански рат је био најважнији догађај у 19. веку, а неки председници добили су политички подстицај од своје ратне службе. Ветеранске организације попут Велике војске Републике биле су наизглед неполитичке, али не може се порећи да су ратна искориштавања преведена на гласачку кутију.
Избор Улиссес С. Грант 1868. године био је готово неизбежан захваљујући служби као командант војске Уније током грађанског рата. Грант је пре рата остајао у нејасности, али одлучност и вештина обележили су га за напредовање. Председник Абрахам Линцолн промовисао је Грант, а Роберт Е. је под његовим вођством. Лее је био присиљен да се преда 1865. године, ефективно окончавши рат.
Грант је умро у лето 1885. године, само 20 година након завршетка рата, а његово пролазак изгледало је као да је означио крај једне ере. Огромна погребна поворка која је одржана у Њујорку била је највећи јавни догађај у Њујорку до тада.
Рутхерфорд Б. Хаиес, који је постао предсједник након спорног избора 1876. године, служио је с великим разликовањем у Грађанском рату. На крају рата је унапређен у чин генерала. Више пута је био у борби, а четири пута је рањен.
Друга, и најозбиљнија, рана коју је задобио Хаиес била је у битци на Јужној планини, 14. септембра 1862. Након што је упуцан у леву руку, тик изнад лакта, наставио је да усмјерава трупе под његовом командом. Опоравио се од ране и имао је срећу да му рука није заражена и треба му ампутирати.
Јамес Гарфиелд се добровољно јавио и помогао да подигне трупе за добровољачки пук из Охаја. У основи је подучавао војну тактику и учествовао у борбама у Кентуцкију и у веома крвавим Схилох кампања.
Његово војно искуство потакло га је у политику, а он је изабран за Конгрес 1862. године. Поднио је оставку на своју војну комисију 1863. и служио у Конгресу. Често је био укључен у одлуке које се тичу војних питања и питања ветерана.
Придружио се војсци током рата, републикански активиста Цхестер Алан Артхур додељен је на дужност која га никада није извела из државе Нев Иорк. Служио је као помоћник кабинета и био је укључен у планове за одбрану државе Нев Иорк од било ког конфедерације или страног напада.
Након рата, Артхура су често идентификовали као ветерана, а понекад су га његове присталице у Републиканској странци називале генералом Артуром. То се понекад сматрало контроверзним јер је његова служба била у Њујорку, а не на крвавим бојиштима.
Артхурова политичка каријера била је необична јер му је додата карта за 1880. годину са Јамесом Гарфиелдом као компромисним кандидатом, а Артхур се никада раније није кандидовао. Артхур је неочекивано постао предсједник када је Гарфиелд убијен.
Придружио се младој републиканској странци 1850-их у Индијани, Бењамин Харрисон је осетио да треба уписати се у грађански рат када је избио и он је помогао да подигне пук добровољаца у својој родној држави Индиана Харрисон се током рата попео од поручника до бригадног генерала.
У битки код Ресаке, део кампање за Атланту 1864. године, Харрисон је видео борбу. Након повратка у Индијану у јесен 1864. ради учествовања у изборној кампањи, вратио се активној дужности и видео акцију у Тенесију. По завршетку рата његова пуковнија је отпутовала у Вашингтон и учествовала у Великој ревизији трупа које су парадирале на авенији Пеннсилваниа.
Улазећи у грађански рат као присутан човек у пуку у Охају, МцКинлеи је служио као наредник квартала. Ризиковао је живот под ватром Битка код Антиетама, побрините се да донесете топлу кафу и храну колегама војницима у 23. Охају. Због излагања непријатељској ватри на ономе што је у основи била хуманитарна мисија, сматран је херојем. А награђен је бојном комисијом као поручник. Као официр за службенике служио је са другим будућим председником, Рутхерфорд Б. Хаиес.