Томас Едисон је најбоље упамћен као проналазач електричне сијалице, али прво је привукао велику славу створивши запањујућу машину која је могла да снима звук и репродукује га. У пролеће 1878. Едисон је заслепио гужве појављујући се у јавности својим фонографом који ће бити коришћен за снимање људи који разговарају, певају и чак свирају музичке инструменте.
Након неколико ометања и неколико погрешних корака, Едисон је на крају створио компанију која је креирала и продавала плоче, у суштини изумила дискографску кућу. Његови производи омогућили су да се музика професионалне квалитете чује у било којем дому.
1877. год. Томас Едисон био је познат по томе што је патентирао побољшања на телеграф. Водио је успешан посао који је производио уређаје попут његове машине који су могли да снимају телеграфске преносе како би их касније могли декодирати.
Едисоново снимање телеграфских преноса није укључивало снимање звукова тачкица и цртица, већ њихове записе који су утиснути на папир. Али концепт снимања га је инспирисао да се запита може ли се сам звук моћи снимити и репродуцирати.
Репродукција звука, а не његово снимање, заправо је била изазов. Француски штампач, Едоард-Леон Сцотт де Мартинвилле, већ је био осмислио метод којим би могао да снима линије на папиру који представљају звукове. Али нотације, назване "фонаутографи", биле су само то, записани записи. Звукови се нису могли репродуковати.
Едисонова визија је била да се звук ухвати неким механичким поступком, а затим да се репродукује. Провео је неколико месеци радећи на уређајима који би то могли учинити, а када је постигао радни модел, он је поднео патент за фонограф крајем 1877, а патент му је додељен 19. фебруара, 1878.
Чини се да је процес експериментирања започео у лето 1877. године. Из Едисонових белешки знамо да је утврдио да се на игла за утискивање може причврстити дијафрагма која вибрира од звучних таласа. Точка игле би погодила покретни комад папира да би направио снимак. Као што је Едисон написао тог лета, „вибрације су лепо разведене и нема сумње да ћу бити у стању да у било којем будућем времену савршено сакупим и репродукујем људски глас.“
Месецима су Едисон и његови помоћници радили на стварању уређаја који би вибрације могао да погоди у медију за снимање. До новембра су дошли до концепта ротирајућег месинганог цилиндра, око којег би се омотала лимена фолија. Део телефона, назван репетитор, функционисао би као микрофон, претварајући вибрације људског гласа у бразде које би игла забила у лимену фолију.
Едисонов инстинкт био је да ће машина моћи да "разговара". И кад је повикао песмица за децу "Мари је мало јагње" ушла док је окретао ручицу, успео је да забележи сопствени глас тако да се може репродуковати.
До проналаска фонографа, Едисон је био пословни изумитељ, производећи побољшања на телеграфу намењеном пословном тржишту. Био је цијењен у пословном свијету и научној заједници, али није био широко познат широј јавности.
Објавио је есеј у мају 1878 у угледном америчком часопису, Нортх Америцан Ревиев, у коме је изнео оно што је назвао "јаснијом концепцијом непосредних реализација фонографа".
Едисон је наравно мислио на корисност у канцеларији, а прва сврха фонографа који је навео био је диктирање слова. Поред тога што је коришћен за диктирање писама, Едисон је предвиђао и снимке које је могао послати путем маила.
Такође је навео више креативне употребе за свој нови изум, укључујући снимање књига. Пишући пре 140 година, чинило се да Едисон предвиђа данашњи посао са аудиокњигама:
И, наравно, Едисон је фонограф видео као корисно средство за снимање музике. Али чини се да још није схватио да ће снимање и продаја музике постати главни посао над којим ће на крају доминирати.
Почетком 1878. године, фонографска реч ширила се у новинским извештајима, као и у часописима попут Сциентифиц Америцан. Компанија за телефонографију Едисон покренута је почетком 1878. за производњу и продају новог уређаја.
У пролеће 1878. Едисонов јавни профил се повећао док је учествовао у јавним демонстрацијама свог проналаска. У априлу је отпутовао у Васхингтон, Д.Ц., како би демонстрирао уређај на састанку Националне академије наука одржаном у Смитхсониан Институтион 18. априла 1878.
Едисонов помоћник ушао је у машину и пустио свој глас на задовољство публике. Након тога, Едисон је дао интервју који је указивао на његове планове за фонограф:
Током свог путовања у Вашингтон, Едисон је такође демонстрирао уређај за чланове Конгреса на главном месту. И током ноћне посете Белој кући демонстрирао је машину за Председник Рутхерфорд Б. Хаиес. Председник је био толико узбуђен да је пробудио супругу па је могла да чује фонограф.
Едисонови планови за фонограф били су амбициозни, али у основи су издвојени. Имао је добар разлог да се омета, јер је већину своје пажње крајем 1878. године усмјерио на рад на другом изванредном изуму, жаруља са жарном нити.
1880-их, чини се да је новина фонографа изблиједјела за јавност. Један од разлога је био тај што су снимци на лименој фолији били врло крхки и нису се могли заиста пласирати. Остали изумитељи провели су 1880-их радећи побољшања на фонографу и коначно, 1887. године, Едисон је поново скренуо пажњу на то.
Године 1888. Едисон је почео да продаје оно што је назвао Савршени фонограф. Машина је увелико побољшана и користила је снимке угравиране у воштане цилиндре. Едисон је започео маркетиншке снимке музике и рецитације, а нови посао полако се захватио.
Једно несретно путовање догодило се 1890. године, када је Едисон пласирао говореће лутке које су у себи имале малу фонографску машину. Проблем је био што су минијатурни фонографи имали тенденцију у раду, а посао с луткама брзо се завршио и сматра се пословном катастрофом.
Крајем 1890-их, Едисонови фонограми почели су да преплављују тржиште. Машине су биле скупе, отприлике 150 долара неколико година раније. Али како су цене пале на 20 УСД за стандардни модел, машине су постале широко доступне.
Рани Едисонови цилиндри могли су да носе само око две минуте музике. Али како је технологија побољшана, могао се забележити велики избор одабира. А способност масовне израде цилиндара значила је да би снимци могли изаћи у јавност.
Едисон је у суштини створио прву дискографску кућу, и убрзо је добио конкуренцију. Друге компаније почеле су са производњом цилиндара и на крају је индустрија звука прешла на дискове.
Један од главних конкурената Едисона, компанија Вицтор Талкинг Мацхине, постала је изузетно популарна у раним годинама 20. века продајом снимака садржаних на дисковима. На крају је Едисон прешао из цилиндара у дискове.
Едисонова компанија наставила је профитирати и током 1920-их. Али коначно, 1929. године, осетивши конкуренцију новијим проналаском, Радио, Едисон је искључио своју музичку компанију.
Кад је Едисон напустио индустрију коју је изумио, његов фонограф је променио начин на који су људи живели на дубок начин.