Зашто су диносауруси имали перје?

Питање зашто су одређени диносауруси имали перје се у принципу не разликује од питања зашто рибе имају вагу или зашто пси имају крзно. Зашто би гола епидерма сваке животиње требала имати било какву врсту прекривања (или, у случају људи, практично уопште нема покривача)? Да бисмо одговорили на ово питање, морамо се позабавити дубљом главом: шта је еволуциона предност учинила перје се даје диносаурусима који се не могу постићи крзном, чекињама или једноставним, гмазовима ваге?

Прије него што почнемо, важно је препознати то не све диносауруси су имали перје. Велика већина пернати диносаури били су тероподи, широка категорија која укључује грабежљивце, тиранозауре, орнитомимиде и "дино-птице", као и најранији диносауруси попут Еораптор и Херрерасаурус. Надаље, нису сви перјаници били пернати: прилично је сигурна опклада од покојног Јурја Аллосаурус имали су љускаву кожу, као и други велики тероподи Спиносаурус и Тиранносаурус Рек (иако све већи број палеонтолога верује да су излежавање и малолетници ових диносауруса можда обожавани).

Тероподи нису били једини чланови реда саурисцхиан диносауруси (гуштера): зачудо, њихови најближи рођаци били су џиновски, дрвени, слон ногу сауроподс, које су се по изгледу и понашању приближно разликовале од теропода колико их можете добити! До данас нема апсолутно никаквих доказа за било какву пернату родбину Брацхиосаурус или Апатосаурус, а такво откриће делује крајње мало вероватно. Разлог има везе са различитим метаболизмима диносауруса Тхеропод и сауропод, о којима је више у наставку.

Екстраполирајући са примера модерних птица, могли бисте помислити да је основна сврха перја да одржи лет; перје хвата мале џепове зрака и пружа пресудно "дизање" које птичи омогућује да лети у ваздух. По свим показатељима, употреба пера у лету је строго споредна, једно од оних контингентних дешавања по којима је еволуција толико позната. Прво и најважније, функција пера је да обезбеде изолацију, баш као што је алуминијумски споредни део куће или полиуретанска пена упакована у његове шипке.

А зашто би животињи требала изолација, питате? Па, у случају дорских диносауруса (и савремених птица), то је зато што поседује ендотермику (топлокрван) метаболизам. Када створење мора да ствара сопствену топлоту, потребан му је начин да то топлоту одржи што ефикасније могуће је, а капут од перја (или крзна) је једно решење које је више пута фаворизовано еволуција. Док неким сисарима (попут људских бића и слонова) недостаје крзно, све птице имају перје - и изолационо храброст перја није боље приказана него у безизлазним воденим птицама које насељавају хладну климу, тј. пингвини.

Наравно, ово поставља питање зашто Аллосаурусу и другим великим диносаурусима тхеропод недостаје перје (или зашто су та перја била присутна само код малолетника или излежавања). Ово може имати неке везе са климатским условима у регионима у којима су живели ти диносауруси или са сметњама у метаболизму великих теропода; још увек не знамо одговор. (Што се тиче разлога што сауроподима недостаје перје, то је зато што су готово сигурно хладнокрвни и потребно им је да ефикасно апсорбују и зраче топлину да регулишу унутрашњу телесну температуру. Да су били прекривени перјем, пекли би се изнутра, попут микроталасног кромпира.)

Када су у питању иначе тајанствене особине животињског царства ― дуги вратови сауропода, троугласте плоче стегосаурии, вероватно, ведра перја теодоподних диносауруса ― човек никада не би требало да умањи моћ сексуалног одабира. Еволуција је ноторна за проналажење наизглед случајних анатомских карактеристика и њихово стављање у сексуални нагон: сведочите огроман нос мужјака мајмуна пробосцис, директан резултат чињенице да се женке врсте више воле парити са највећим носом мужјаци

Једном када се изолирајуће перје развило у диносаурусима, ништа није спречило сексуални одабир да преузме и још више потакне процес. За сада знамо врло мало о боји перја диносауруса, али сигурна је опклада да су неке врсте избациле јарко зеље, црвене и наранче, вероватно у сексуално диморфни мода (тј. мужјаци су били јарко обојени од женки или обрнуто). Неки ћелави тероподи у супротном могу да држе накупине перја на чудним местима, као што су подлактице или бокови, други средства за сигнализацију сексуалне доступности, а неке ране, познате дино-птице попут Археоптерик-а биле су опремљене тамним, сјајним перје.

Најзад, наилазимо на понашање које већина људи повезује с перјем: лет. Има још много тога што не знамо о еволуцији Тероподни диносаури у птице; овај процес се могао догодити више пута током мезозојске ере, а последњи еволутивни талас резултирао је птицама какве познајемо данас. Готово је отворен случај да су савремене птице еволуирале из малих, скромних, пернатих "дино-птице"покојног Креде раздобље. Али како?

Постоје две главне теорије. Могло би бити да су перја ових диносаура пружала додатни напор када су ловили плијен или бјежали од већих предатора; природна селекција погодовала је повећању количине дизања, и на крају, један срећни диносаур постигао је узлет. За разлику од те теорије „приземља“, постоји мање популарна „арбореална“ теорија, која тврди да су мали диносаури који живе на дрвету еволуирали аеродинамичко перје док су скакали са гране на грану. Без обзира на случај, важна лекција је да је лет био ненамјерни нуспродукт, а не предвиђене сврхе, перја диносаура!

Један нови развој у расправи о пернатим диносаурусима је откриће малих, пернатих, орнитопоја који једу биљке попут Тианиулонг и Кулиндадромеус. Можда ово имплицира орнитхоподс, као и теподи, поседовали топлокрвни метаболизми? Да ли је барем могуће да су птице еволуирале из орнитопата који су јели биљке, а не од грабежи које једу месо? Још не знамо, али рачунамо да ће ово бити активно подручје истраживања најмање наредну деценију.