Једна од шест главних групе животиња- поред бескраљежњака, водоземаца, гмизаваца, птица и сисара - рибе су толико обилне у светским океанима, језерима и рекама да се нове врсте непрестано откривају.
Рибе су широко подељене у три класе. Тхе Остеицхтхиесили коштана риба укључује рибу пераје и пераје, која обухвата преко 30.000 врста, у распону од познатих риба хране попут лососа и туне до егзотичнијих плућа и електричних јегуља. Тхе Цхондрицхтхиесили хрскава риба, укључују морске псе, ракове и клизаљке, а Агнатха, или риба без чељусти, укључује хагфисх и лампреис. (Четврта класа, плакодерме или оклопне рибе, одавно су изумрле, а већина стручњака гомила акантоде или шиљасте морске псе, под окриљем Остеицхтхиес.)
Као и све животиње, рибама је потребно кисеоник да би се потакнуо њихов метаболизам: разлика је у томе што земаљски кичмењаци удишу зрак, док се рибе ослањају на кисеоник растворен у води. У ту сврху риба је развила шкрле, сложене, ефикасне, вишеслојне органе који апсорбују кисеоник из воде и излучују угљендиоксид. Шкргице делују само када им кисеоник воде непрестано тече, због чега риба и ајкуле се увек крећу - и зашто истичу тако брзо када их људи свуку из воде риболовци. (Неке рибе, попут плућа и сома, поседују рудиментарна плућа поред шкрга и могу да удишу ваздух када то околности захтевају.)
Пре него што су били кичмењаци, постојали су хордати - мале морске животиње које су имале обостране симетричне главе које се разликују од њихових репова и нервне жице које су водиле дуж њихове дужине. Пре нешто више од 500 милиона година, током Цамбриан период, популација хордата еволуирао у прве праве кичмењаке, која је потом наставила да мријести све гмизавце, птице, водоземце и сисаре које данас познајемо и волимо. (Шеста група животиња, бескраљежњаци, никада се нису претплатили на овај кичмени тренд, а данас чине огромних 97 процената свих животињских врста!)
Попут водоземаца и гмизаваца са којима су далеки сродни, велика већина риба је ектотермичкиили хладнокрвни: ослањају се на околну температуру воде како би подстакли своје унутрашње метаболизме. Зачудо, баррацудас, туне, скуше и рибе мачевине - које припадају подпољку рибе Сцомброидеи - сви имају топлокрвне метаболизме, иако користе систем прилично различит од система сисари и птице; туна може да одржава унутрашњу телесну температуру од 90 степени Фаренхајта чак и када пливате у води од 45 степени! Мако морски пси су такође ендотермични, прилагођавање које им даје додатну енергију када баве плен.
Овипорозни краљежњаци полажу јаја; живописни кичмењаци трују своје малишане (бар на кратко време) у мајчиној материци. За разлику од других кичмењака, већина врста риба споља оплођује јајашце: женка протера стотине или хиљаде мала, неплодна јајашца, када мушкарац испусти своју сперму у воду, од којих барем нека пронађу своје марка. (Неколико риба се бави унутрашњом оплодњом, мужјаци који користе орган налик на пенис да импрегнирају женку. Међутим, постоје неки изузеци који доказују правило: „ововивипароус"рибе, јаја се излегу док су још у мајчином телу, а чак је и неколико живородних риба попут лимунских морских паса, чије женке имају органе врло сличне плацентама сисара.
Рибе живе у слојевитим екосуставима: прехрамбени ланац се разликује 20 стопа испод површине него што је дубок један или два километра. Из тог разлога је у најбољем интересу рибе да се одржава константна дубина, што многе врсте постижу уз помоћ рибе рибљи мехур: орган напуњен гасом унутар њихових тела који одржава пловност рибе и уклања потребу за пливањем максималном брзином. Опште је уверено, иако још није доказано, да су примитивна плућа плућа први тетраподи („риба изван воде“) еволуирала је из пливаних мехура, који су „кооптирани“ за ову секундарну сврху да краљежњацима омогуће колонизацију земље.
Чак ни људи који се залажу за хуманији третман "виших" краљежњака попут крава и кокошака немају пуно мишљења када је у питању риба. Али постоји неколико (помало контроверзних) студија које показују да су рибе чак и способне да осећају бол иако овим кичмењацима недостаје мождана структура, која се назива неокортек, то је повезано са болом код сисара. У Енглеској је Краљевско друштво за заштиту животиња заузело став против суровости према риба, која се вероватно односи више на страшно обештећење кука за рибе него на индустријску рибу фарме.
Једна од особина због којих се риба чини тако туђином је и њихов недостатак капка, а самим тим и њихова неспособност да трепћу: а скуша ће задржати исти стаклени поглед било да је опуштена или узнемирена или, по том питању, да ли је жива или мртва. Поставља се с тим повезано питање како, па чак и да ли рибе спавају. Без обзира на њихове широм отворене очи, постоје докази да рибе спавају или се барем укључују у ресторативно понашање слично као људски сан: неке рибе полако лебде на месту или се уклапају у стијене или кораље, што може указивати на смањену количину метаболизма активност. (Чак и када се риба чини непомична, океанске струје и даље држе своје шкргице снабдевене кисеоником.)
Иако многе рибе имају одличан вид, оне се не мери у слуху и мирису. Међутим, ти морски кичмењаци су опремљени осећајем да копненим краљежњацима потпуно недостаје: "бочни линија "дуж читаве дужине њихових тела која осети кретање воде, или чак, у неким врстама, електрично струје. Бочна линија рибе посебно је важна за задржавање свог места у ланцу хране: предатори користе то „шесто чуло“ да би доспели на плен, а плен их користи да избегне предаторе. Рибе такође користе своје бочне линије да се окупе у школама и да одаберу прави смер за своје периодичне миграције.
Светски океани су тако огромни и дубоки, а рибе које их обитавају су тако насељене и плодне, да можете опростити многим људима да верују да су туњевина, лосос и слично неисцрпна храна извори. Ништа не може бити даље од истине: прелов риболова може лако доводи до изумирања популације рибе, како људи бере врсту за својим столовима за вечером брже него што се може репродуковати и напунити сопствени сталеж. Нажалост, упркос доказаном ризику од урушавања врста, комерцијални риболов одређених врста риба и даље се не смањује; ако се тренд настави, неке од наших омиљених риба хране могу нестати из светских океана у року од 50 година.