Упркос начину на који су приказани у филмовима, сабљасте мачке нису биле само велике длаке с огромним предњим зубима. Читав живот саблазних мачака (и њихови блиски рођаци, шквер-зуби, несретни зуби и "лажни" сабљасти зуби) вртио се около помоћу својих очњака за рањавање и убијање плена, најчешће џиновских сисара, али и рани хоминиди и друго велике мачке које су сада изумрле.
Сада морамо да се ослободимо још неколико заблуда. Прво, најпознатија праисторијска мачка Смилодон често се назива и Сабљасте тигра, али реч "тигар" се заправо односи на специфичан, модеран род велике мачке. Тачније, Смилодон би требао бити назван сабљаста мачка, баш као и његови модерни модерни терцијарни и квартерни периоди. И друго, као што се то често дешава у природи, план главе сабљастог зуба развијао се више пута - и то не само код мачака, као што ћемо видети у наставку.
Сабљасте мачке - истините или лажне?
Први месождери који би се разумно могли описати као сабљасти били су нимравиди, примитивни, неодређени сисари мачака који су живели пре око 35 милиона година, током касног
Еоцен епоха. Толико уско повезани са раним хијенама као што су биле и ране мачке, нимравиди технички нису били мачја, али родови као Нимравус и Хоплопхонеус (грчки за "наоружани убица") и даље су се хвалили неким импресивним очњаци.Из техничких разлога (који углавном укључују облике њихових унутрашњих ушију), палеонтолози се позивају нимравиди као "лажни" сабљасти зуби, разлика која има мање смисла када се загледате у лубања од Еусмилус. Два предња очњака овог нимравида величине леопарда била су дугачка готово као и цела лобања, али њихова танка, бодежаста структура смешта овог месождера чврсто у породицу мачака "дирк-зуб" ("дирк" је древна шкотска реч за "бодеж").
Збуњујуће су чак и неке примитивне мачке категоризиране као "лажни" сабљасти. Добар пример је погодно звани Динофелис ("ужасна мачка"), чији помало кратки, тупи очњаци, иако веће од оних великих мачака које су данас живе, немојте заслужити његово укључивање у прави сабљасти камп. Упркос томе, Динофелис је био континуирана пријетња другим сисарима свога времена, укључујући рани хоминид Аустралипитек (који је можда закључио на менију ове мачје вечере).
Изузеће из „правих“ сабљастих мачака има више смисла у случају Тхилацосмилус. Био је то марсупиал који је одгајао своју младунчад у кесицама, у стилу кенгуруа, уместо у постељице сличне плацентарима, попут својих "правих" сабрастих рођака. Иронично је да је Тхилацосмилус изумро прије отприлике два милиона година, када је његово станиште у Јужној Америци колонизирало истинским сабљастим зубима који су се мицали из сјеверноамеричких низина. (Сличан звучан грабежљиви сисар из Аустралије, Тхилацолео, технички уопште није била мачка, али било је помало опасно.)
Смилодон и хомотеријум - краљеви сабљастих
Смилодон (и не, његово грчко име нема никакве везе са речју „осмех“) је створење које људи имају на уму када кажу „сабљаста тигра“. Ово месождер који дуго пали је био краћи, сточнији и тежи од типичног модерног лава, а своју славу дугује чињеници да су хиљаде Смилодонових костура избачени су из јама Ла Бреа Тар у Лос Анђелесу (није чудо да је Холивуд овековечио "сабљасте тигрове" у безброј пећинских људи флицкс). Иако је Смилодон вероватно уживао у повременом хоминиду, највећи део његове исхране састојао се од великих, спорих биљоједа који су преплавили равнице Северне и Јужне Америке.
Смилодон је дуго уживао на праисторијском сунцу, истрајући од пролаза Плиоцен епохе до око 10.000 Б.Ц., када су рани људи ловили опадајућу популацију до изумирања (или, вероватно, Смилодона изумрли ловом на свој плен до изумирања!). Једина друга праисторијска мачка која је одговарала Смилодоновом успеху био је Хомотхериум, који се проширио и шире територија (Еуроазија и Африка, као и Северна и Јужна Америка) и била је можда још већа опасно. Очњаци Хомотхериум-а били су виткији и оштрији од оних код Смилодона (због чега га палеонтолози називају мачком "зубатог зуба"), а имао је погрбљено држање у облику хијене. (Хомотхериум је можда у другом погледу личио на хијене: постоје докази да је ловио у чопорима, добра стратегија за спуштање више тона Воолли Маммотхс.)
Животни стил сабрастих мачака
Као што је горе споменуто, гигантски очњаци сабљастих мачака (истинити, лажни или грбави) постојали су из више него строго украсних разлога. Кад год природа више пута развија одређену особину, можете бити сигурни да она има одређену сврху - тако конвергентна еволуција сабљастих зуба код различитих врста месождера указује на функционалнију функцију објашњење.
На основу тренутних истраживања чини се да су највеће сабљасте мачке (попут Смилодон, Хомотхериум, и Тхилоцасмилус) нагло се бацио на свој плен и укопао се у очњаке - а затим се повукао на сигурну удаљеност док је несрећна животиња лутала у круговима и крварила. Неки од доказа за такво понашање су строго посредни (на пример, палеонтолози ретко нађу покварене сабљасте зубе, наговештај да су ови очњаци били пресудни део мачјих наоружање). Иако су неки докази изравнији - пронађени су скелети разних животиња које носе убодне ране величине Смилодон или Хомотхериум. Научници су такође открили да је Смилодон имао необично моћне руке - којима се држао вијугавог плена, смањујући на тај начин могућност сламања свих важних сабљих зуба.
Можда најчуднија чињеница о сабљастим мачкама је та што нису баш били демонски брзином. Док савремени гепарди могу да постигну највећу брзину од 50 миља на сат или тако нешто (бар за кратке рафале), релативно тврдоглави, мишићави ногу и густе грађе велике сабљасте зубе мачке означавају да су биле опортунистички ловци, скачући на плен са ниских грана дрвећа или извршавајући кратке, смеле скокове из грмља да би се укопали у своје смртоносне очњаци.