Малобројне животиње на земљи оплакиване су, митологизиране и обичне, дивећи се попут слонова Африке и Азије. У овом ћете чланку научити 10 основних чињеница о слону, у распону од тога како ове пахидере користе своје трупце до начина на који женке гестализирају своје младиће готово двије године.
Све светске пахидерме обухватају три врсте: слон афричког грма (Локодонта африцана), афрички шумски слон (Локодонта цицлотис) и азијског слона (Елепхас макимус). Афрички слонови много су већи, потпуно одрасли мужјаци који прилазе шест или седам тона (што их чини највећим земаљским сисарима) у поређењу са азијским слоновима од само четири или пет тона.
Поред огромне величине, на слону је најистакнутија ствар његов трупац; у основи изузетно издужен нос и горња усна. Слонови користе своја дебла не само да дишу, миришу и једу, већ да хватају гране дрвећа и скупљају предмете тежак чак 700 килограма, њежно милују друге слонове, копају по скривеној води и дају се тушеви. Трупци садрже преко 100.000 снопова мишићних влакана, што их може учинити изненађујуће деликатним и прецизним алатима. На пример, слон може да користи своје дебло да љушти кикирики, а да притом не оштети зрно смештено у унутрашњости или да обрише остатке с очију или других делова тела.
С обзиром на то колико су огромне и вруће, влажне климе у којима живе, има смисла да су слонови еволуирали на начин да испуштају прекомерну топлоту. Слон не може прекривати уши да би летео (а Валт Диснеи'с Думбо), али велика површина ушију обложена је густа мрежа крвних судова, који преносе топлину у околно окружење и на тај начин помажу да се пахидерм охлади у пламену сунце. Није изненађујуће што велика уши слонова дају још једну еволуцијску предност: у идеалним условима афрички или азијски слон можете чути позив стада са удаљености преко пет миља, као и прилаз свих предатора који могу да угрозе стадо малолетници.
Апсолутно, одрасли слонови имају огроман мозак, до 12 килограма за потпуно одрасле мужјаке, у поређењу са четири килограма, мак. за просечног човека (међутим, у релативном погледу, мозак слонова је много мањи у поређењу са њиховим укупним телом величина). Не само да могу слонови користите примитивне алате са својим корпама, али такође показују висок степен самосвести (на пример, препознавање себе у огледалима) и емпатију према осталим члановима стада. Неки слонови су чак примећени како благо милују кости својих покојних пратилаца, мада се природњаци не слажу да ли то показује примитивну свест о концепту смрти.
Слонови су развили јединствену друштвену структуру: у основи, мужјаци и женке живе потпуно одвојено, припајајући се само накратко током сезоне парења. Три или четири женке, заједно са својим младима, окупљају се у стадима до десетак чланова, док мужјаци живе сами или формирају мање стадо с другим мужјацима. Женка стада имају матрилинеалну структуру: чланице следе водство матријархата, а када та старија женка умре, њено место заузима њена најстарија ћерка. Као и код људи (бар већину времена), искусни матријарси су познати по својој мудрости, водећи стада далеко од потенцијалних опасности (као што су пожари или поплаве) и према обилним изворима хране и склониште.
Са 22 месеца, афрички слонови имају најдужи период гестације било ког земаљског сисара (мада не од било којег краљежњака на земљи; на пример, морски пас са јегуљом геста своје младиће више од три године!) Новорођени слонови теже 250 килограма, и обично морају да чекају најмање четири или пет година за било какву браћу и сестре, с обзиром на изузетно дуг порођај женки слонова интервали. То у пракси значи да је потребно необично дуго времена за девастирану популацију слонова да се поново напуне, што ове сисаре чини посебно подложним проповедању људи.
Слонови и слонови преци некада су били пуно чешћи него данас. Колико знамо из фосилних доказа, то је крајњи потомак свих слонова био је сићушни фосфатеријум сличан свињи, који је живео на северу Африке пре око 50 милиона година; десетак милиона година касније, касне еоценске епохе, препознатљивији "слонови-и" пробосци налик Пхиомији и Бартхериуму били су дебели на земљи. Према каснијој кенозојској ери, неке гране породице слонова биле су карактеристичне по својој кашичице сличне кашичици, а златно доба пасмине била је плеистоценска епоха, пре милион година, када Северноамерички Мастодон и тхе Рунасти мамут лутао северним пространствима Северне Америке и Евроазије. Данас су, зачудо, најближи живи сродници слонова дубогони и манате.
Колико год да су велики, слонови имају огроман утицај на своја станишта, подижући дрвеће, газећи тло под ногама, па чак и намерно повећавајући рупе воде како би могли да се окупају. Оваква понашања имају користи не само од слонова, већ и од других животиња, које користе ове промене у околини. На другом крају скале, када слонови једу на једном месту и дефецирају на другом, они функционишу као најважнији распршивачи семена; многе биљке, дрвеће и грмље тешко би преживеле да се њихова семена не појаве на менијима слонова.
Не постоји ништа попут слона пет тона, склопљеног сложенијим оклопом и његових кљова покривених месинганим тачкама, да надахне страх у непријатеља, или није било ничега таквог пре више од 2000 година када су краљевства Индија и Перзија нацртала пахидерме у своје армије. Античко размештање ратних слонова достигло је свој апогеј око 400. до 300. године пре нове ере и кренуло својим током Картагињански генерал Ханнибал, који је покушао да нападне Рим, путем Алпа, 217 пре нове ере. Након тога, слонови су углавном били наклоњени класичним цивилизацијама медитеранског слива, али су их и даље користили различити индијски и азијски ратни војсковође. Прави мртвачки оклопни слонови стигли су у касном 15. веку када је добро постављен топовски хитац могао лако пасти разјареног бика.
Док су слонови подложни исти притисци на животну средину као друге животиње посебно су осетљиве на браонице, које ове сисаре цене због слоноваче која се налази у њиховим кљовама. 1990. године светска забрана трговине слоновачом довела је до опоравка неке популације афричких слонова, али бракови у Африци су наставили да се пркосе закону, злогласни случај је покољ преко 600 слонова у Камеруну од стране нападача из суседне државе Чад. Један позитиван развој догађаја је недавна одлука Кине да забрани увоз и извоз слоноваче; ово није у потпуности елиминисало криволова од стране немилосрдних дилера слоноваче, али је свакако помогло.