Мисија Аполона 8 у децембру 1968. године била је велики корак напријед у свемирском истраживању јер је означила први пут да су се људи извукли изван земаљске орбите. Шестодневни лет трочлане посаде, који је имао 10 месеци Месеца пре повратка на Земљу, поставио је позорницу за људе који слете на месец следећег лета.
Поред запањујућег инжењерског достигнућа, чинило се да и мисија служи значајној сврси друштву. Путовање у лунарну орбиту омогућило је да се разорна година заврши на нади. Америка је 1968. године претрпела атентате, нереде, а горки председнички избории наизглед бескрајно насиље у Вијетнам, и растући протестни покрет против рата. А онда, као неким чудом, Американци су гледали емисију уживо од три астронаута који су кружили месецом на Бадњак.
Велики изазов који је изразио Председник Јохн Ф. Кеннеди, НАСА-ини администратори су увек озбиљно узимали човека на Месец и безбедно га враћали на Земљу током деценије 1960-их. Али орбитавање месеца на крају 1968. било је резултат неочекиване промене планова. Храбар потез окончања године уз спектакуларну мисију ставио је свемирски програм у правцу човека да хода месецом током 1969. године.
Двојица од тројице мушкараца који би летели на месецу на Аполло-у 8, Франк Борман и Јамес Ловелл, чинила је посаду Гемини-а 7 тог лета који је запажен. У децембру 1965. године, двојица мушкараца изашла су на Земљу у орбиту застрашујуће мисије која је требало да траје скоро 14 дана.
Првобитна сврха маратонске мисије била је праћење здравља астронаута током дужег боравка у свемиру. Али након мање катастрофе, неуспеха беспилотне ракете која је требало да буде саставни циљ друге мисије Близанци, планови су брзо промењени.
Мисија Бормана и Ловелала на броду Близанци 7 измењена је ради укључивања премештаја у Земљину орбиту са Близанцима 6 (због промене планова, Гемини 6 је заправо лансиран 10 дана након Близанца 7).
Када фотографије које су снимили астронаути објављени су, људи на Земљи обрађени су невероватним погледом на два свемирска брода који су се срели у орбити. Близанци 6 и Близанци 7 летели су у тандему неколико сати, изводећи различите маневере, укључујући летење раме уз раме с само ногом која их је раздвајала.
Након што је Близанци 6 срушен, Гемини 7, са Борманом и Ловелом на броду, остао је у орбити још неколико дана. Коначно, након 13 дана и 18 сати у свемиру, двојица су се вратила, ослабљена и прилично јадна, али иначе здрава.
Двојице капсуле Пројецт Гемини наставиле су се враћати у свемир до последњег лета, Близанци 12, у новембру 1966. Најамбициознији амерички свемирски програм, Пројекат Аполон, био је у изради, а први лет је требало да се покрене почетком 1967. године.
Изградња Аполло капсула била је контроверзна у оквиру НАСА-е. Извођач радова за Гемини капсуле, МцДоннелл Доуглас Цорпоратион, показао се добро, али није могао да поднесе оптерећење да би направио и Аполло капсуле. Уговор за Аполло додељен је ваздухопловству Северне Америке, које је имало искуство у изградњи беспилотних свемирских возила. Инжењери у Северној Америци се више пута сукобљавали са НАСА астронаутима. Неки у НАСА-и страхују од пресецања углова
27. јануара 1967. погодила се катастрофа. Три астронаута додијељена за летење на броду Аполло 1, Гус Гриссом,Ед Вхитеи Рогер Цхаффее вршили су симулацију лета у свемирској капсули изнад ракете у Свемирском центру Кеннеди. У капсули је избио пожар. Због недостатака дизајна, тројица мушкараца нису била у стању да отворе отвор и отворе се пре него што су умрли од гушења.
Смрт астронаута била је дубоко осећена национална трагедија. Њих тројица добили су сложене војне сахране (Гриссом и Цхаффее на гробљу Арлингтон Натионал, гробље Вхите у Вест Поинту).
Као нација је туговала, НАСА се припремила да крене напријед. Капсуле Аполло би се проучавале и отклањале недостатке у дизајну. Астронаут Франк Борман додељен је да надгледа велики део тог пројекта. Следеће године Борман је провео већину свог времена у Калифорнији, вршећи практичне инспекције на фабричком поду северноамеричке авијације.
До лета 1968. НАСА је планирала свемирске летјелице рафиниране Аполло капсуле. Франк Борман је изабран да води посаду за будући лет Аполона који ће орбитирати око Земље док је обављао први пробни лет у свемирском модулу.
Лунарни модул, необично мало пловило дизајнирано да се одвоји од Аполло-ове капсуле и изведе два човека на површину Месеца, морао је да превазиђе сопствени дизајн и проблеме производње. Кашњења у производњи значила су планирани лет 1968. године за тестирање његових перформанси у свемиру одложен до почетка 1969. године.
С обзиром да је распоред летења Аполона бачен у неред, планери НАСА-е смислили су храбре промене: Борман ће наредити мисију да се повуче пре краја 1968. године. Уместо да тестирају лунарни модул, Борман и његова посада летјели би све до Месеца, извели неколико орбита и вратили се на Земљу.
Френка Бормана су питали да ли би пристао на промену. Увек одважни пилот, одмах је одговорио: "Апсолутно!"
Борман и његова посада, његов пратилац Гемини 7 Јамес Ловелл и новајлија у свемирском лету, Виллиам Андерс, имали су само 16 недеља да се припреме за ову ново конфигурирану мисију.
Почетком 1968. године, Аполло програм је обавио беспилотне тестове огромних ракета потребних за одлазак на Месец. Док је обучавала посаду Аполло 8, Аполло 7, којим је командовао ветеран астронаут Валли Сцхирра, повучен је као прва војна мисија Аполо 11. октобра 1968. године. Аполло 7 је обилазио Земљу 10 дана, вршећи детаљне тестове Аполо капсуле.
Аполло 7 је такође представио запањујућу иновацију: НАСА је екипу довела телевизијску камеру. Ујутро 14. октобра 1967. године тројица астронаута у орбити су емитирала уживо седам минута.
Астронаути у шали држе картицу на којој пише: "Држи оне картице и писма која долазе у народу." Зрнате црно-беле слике нису биле импресивне. Ипак, за гледаоце на Земљи идеја за гледање астронаута уживо како лете кроз свемир била је запањујућа.
Ујутро 21. децембра 1968. године Аполло 8 се повукао из свемирског центра Кеннеди. Поврх огромне ракете Сатурн В, трочлана посада Бормана, Ловела и Андерса, полетјела је према горе и успоставила земаљску орбиту. Током успона, ракета је променила своју прву и другу етапу.
Трећа фаза би била искоришћена, неколико сати у лету, за извођење ракете која би нешто учинила нико до тада није урадио: тројица астронаута ислетјели би са Земљине орбите и кренули у своје путовање ка месец.
Отприлике два и по сата након лансирања, посада је добила одобрење за „ТЛИ“, команду за извођење маневара „транс-лунарно уметање“. Трећа фаза је пуцала, постављајући свемирску летјелицу према мјесецу. Трећа фаза је тада била испражњена (и послата у безопасну сунчеву орбиту).
Свемирски брод, који се састојао од Аполо капсуле и цилиндричног сервисног модула, био је на путу ка Месецу. Капсула је била оријентисана тако да су астронаути гледали назад према Земљи. Убрзо су угледали поглед који нико никада није видео, Земљу и било коју особу или место које су икада познавали, бледећи у даљину.
22. децембра астронаути су направили историју емитујући телевизијске сигнале из своје капсуле на удаљености од 139.000 миља, или приближно на пола пута до Месеца. Нико, наравно, никада није са толико раздаљине комуницирао са Земљом и та чињеница је само учинила то емитовање вести на насловној страни. Гледаоци који су се вратили кући обрађени су наредним даном из свемира, али велика емисија тек треба да дође.
Рано ујутро 24. децембра 1968. године Аполло 8 ушао је у лунарну орбиту. Како је летелица почела да кружи месецом на надморској висини од око 70 миља, тројица астронаута упустили су се у неко место које нико никада није видео, чак ни телескопом. Видели су страну месеца која је увек скривена од погледа Земље.
Летелица је наставила да кружи месецом, а увече 24. децембра астронаути су започели још једно емитовање. Усмерили су своју камеру кроз прозор, а гледаоци на Земљи видели су зрнате слике месечеве површине како пролазе испод.
Након бурне и бурне године, читање Библије истакло се као изузетан заједнички тренутак који су телевизијски гледаоци делили.
На Божић 1968. астронаути су наставили орбитирати око Месеца. У једном тренутку Борман је променио оријентацију брода тако да су и месец и земља у успону постали видљиви са прозора капсуле.
Тројица људи су одмах схватила да виде нешто никада раније виђено, површину месеца са Земљом, далеку плаву куглу, објешену над њом.
Виллиам Андерс, коме је додељено да снима фотографије током мисије, брзо је затражио од Јамеса Ловела да му уложи кертриџ у боји у боји. До тренутка када је у камеру убацио филм у боји, Андерс је мислио да је промашио снимак. Али тада је Борман схватио да је Земља још увек видљива из другог прозора.
Андерс је промијенио положај и снимио једну од најславнијих фотографија 20. вијека. Када се филм вратио на Земљу и развио, чинило се да дефинише целу мисију. Временом ће се снимак који је постао познат као „Еартхрисе“ безброј пута репродуковати у часописима и књигама. Месец дана касније појавила се на америчкој поштанској марки у знак сећања на мисију Аполло 8.
За очарану јавност Аполон 8 сматран је узбудљивим успехом док је још увек био у орбити за месец. Али још увек је морао да направи тродневно путовање на Земљу, што, наравно, нико до сада није урадио.
Рано је било на путу повратка када су неке погрешне бројке убачене у навигациони рачунар. Астронаут Јамес Ловелл успео је да реши проблем вршећи навигацију са старим школама са звездама.
Аполон 8 срушио се у Тихом океану 27. децембра 1968. године. Сигуран повратак првих људи који су путовали изван Земљине орбите третиран је као главни догађај. Следећег дана насловна страница Нев Иорк Тимеса садржи наслов изражавајући НАСА-ино самопоуздање: "Лунино слетање у лето могуће."
Аполло 9, у марту 1969. године, није напустио Земљину орбиту, већ је вршио вредне тестове пристајања и летења лунарног модула. Аполон 10, у мају 1969. године, у суштини је био последња проба летовања на Месецу: свемирски брод, заједно са лунарним модулом, одлетео је на Месец и орбитао, а месечев модул је летео унутар 10 миља од месечеве површине, али није покушао да слети.
20. јула 1969. године Аполло 11 слетео је на месец, на месту које је одмах постало познато као "база спокојства". У року од неколико сати слетања, астронаут Неил Армстронг кренуо је на месечеву површину, а убрзо га је пратио члан посаде Едвин "Бузз" Алдрин
Астронаути из Аполона 8 никада не би ходали по месецу. Франк Борман и Виллиам Андерс више никада нису летели у свемир. Јамес Ловелл је командовао несрећним Аполло 13 мисија. Изгубио је шансу да хода месецом, али сматран је херојем због сигурног враћања оштећеног пловила на земљу.