Енигма током његовог живота, Ман Раи био је сликар, вајар, филмски стваралац и песник. Најпознатији је по својој фотографији и експерименталној уметности Дадаист и Надреалистички режим. Раи је био један од ретких уметника који никада није изгледао као да се бори. Након што је у младости започео озбиљну каријеру, без муке се кретао између медија, формата, стилова и географских локација. Данас је Реја цијењен као модернистичка икона.
Ман Раи рођен је Еммануел Раднитзки у Филаделфији, Пенсилванија, 27. августа 1890. године. Убрзо након тога, породица се преселила у Виллиамсбург, Брооклин, где је одрастао Еммануел - познат као Манни по својој породици. 1912. године, када је Еммануел имао 22 године, породица Раднитзки је променила име у Раи у настојању да избегне антисемитизам са којим су се сусрели. Еммануел и његова браћа и сестре измијенили су своја имена како би се подударала. Култиватор мистерије, Раи је често одбијао да призна да је икада имао другачије име.
Реј је показао уметничку вештину у раном детињству. У средњој школи је научио основе цртања и илустрације, а након дипломе најавио је намеру да постане професионални уметник. Раиева породица била је забринута за одрживост ове одлуке о каријери и више би волела да њихов син приме његову уметнички и стваралачки таленти као архитекте, али без обзира на то, подржавали су га стварајући студијски простор у њима кућа. Током овог периода, Раи је преузео посао као комерцијални уметник и технички илустратор како би издржавао себе и породицу.
Године 1912. Раи се преселио у Нев Иорк Цити да би похађао Модерну школу (која се такође назива Феррер Сцхоол). У Нев Иорку је основао своје одступање од класичних сликарских стилова из 19-ихтх века и прихватајући модерне покрете као што су кубизам и Дада. Две године након доласка у Њујорк, Раи се оженио првом супругом: песником Адоном Лацроиком. Брачни пар се растао пет година касније.
Ране слике као што су Плесачица конопа прати себе својим сенкама видео је Реја како користи модернистичке технике за уочавање покрета у сликању; дело је експлозија слика које немају очигледан смисао, али које се спајају као сећање на шетача уског конопа. Касније је Ман Раи апсорбирао концепт Реадимадеса од пријатеља и колеге уметника Марцела Дуцхамп-а током овог периода, стварајући дела попут Поклон, скулптура створена од свакодневних предмета комбинованих на необичан и упечатљив начин - у овом случају старо гвожђе и столарске сличице. Резултат је предмет без дефинитивне употребе који ипак коментира родне подјеле модерног живота у то вријеме.
1921. Раи се преселио у Париз, где ће живети до 1940. За разлику од многих америчких уметника који су се у Париз слетили само да би се мало касније вратили, Раи је брзо постао комфоран на европској сцени. У Паризу се концентрисао на свој фотографски рад, истражујући технике попут соларизације и раиограпхс, коју је произвео размештајући предмете директно на фотографском папиру. Правио је и кратке експерименталне филмове у надреалистичком моду.
У исто време, Раи је постао захтевни модни фотограф, с радом се редовно дописујући за познате модне часописе попут Вогуе и вашар таштине. Раи је преузео модни рад да би платио рачуне, али интегришући свој надреалистички сензибилитет и експерименталним приступом својој модној фотографији, Раи је користио дело да би ојачао своју репутацију озбиљан уметник.
Раиова фотографија било је непредвидљиво и изненађујуће, третирајући своје предмете као предмете који се могу модификовати или сређивати на необичне начине. Један познати пример је његова фотографија Ле Виолон д'Ингрес, у коме је приказан Кики де Монтпарнассе, са којим је Раи годинама био романтично уплетен. На слици је де Монтпарнассе фотографиран одострага који носи само турбан. Раи је насликао рупе на виолини на леђима, примећујући сличност у облику између виолине и женског тела.
Други пример Раиовог надреалистичког приступа фотографији је Лес Лармес, фотографија која на први поглед изгледа као модел који гледа горе, са стакленим сузама причвршћеним на њено лице. Чак је и тај површно уметнички утисак нетачан; тема уопште није модел већ манекенка, изражавајући Раиово дугогодишње интересовање за мешање стварног и нестварног.
Други светски рат присилио је Раиа да се врати из Сједињених Држава из Париза 1940. Уместо у Њујорку, настанио се у Лос Анђелесу, где ће живети до 1951. године. Раи је у Холивуду преусмерио фокус на сликарство, јер је верно веровао да су сви облици уметничког изражавања подједнако занимљиви. Такође је упознао своју другу жену, плесачицу Јулиет Бровнер. Пар се венчао 1946. године.
Раи и Бровнер су се преселили у Париз 1951. године, где је Раи почео испитивати сопствену уметничку заоставштину. Обновио је раније комаде уништене у рату као и друга иконична дела. Направио је 5.000 примерака Поклон 1974. године, на пример, многи од њих се данас могу наћи у музејима широм света.
1976. године, 86-годишњи Раи умро је од компликација које су последица плућне инфекције. Преминуо је у студију у Паризу.
Активно и креативно живописан до својих последњих дана, Ман Раи је упамћен као један од најзначајнијих и најутицајнијих савремених уметника 20-ихтх век. Његови рани напори у стилу Дада помогли су му да успостави дадаистички покрет. Раи-ово сликарско и фотографско дело пробило је нову земљу, редефинирајући границе теме и проширивање појмова о њему шта би уметност могла бити.