Замолите пријатеља да именује животињу и она ће вероватно доћи до коња, слона или неке друге врсте краљежњака. Чињеница је, међутим, да огромној већини животиња на земљи - инсеката, ракова, сунђера итд. - недостају кичме, па су класификовани као бескраљежњаци.
Милиони бескичмењака на нашој планети сврстани су у шест главних група: чланконожци (инсекти, пауци и ракови); цнидаријани (медузе, кораљи и морске анемоне); иглокожци (морске звезде, морски краставци и морски јежери); мекушци (пужеви, папуче, лигње и хоботнице); сегментирани црви (земљани црви и пијавице); и сунђере. Наравно, варијације унутар сваке од ових група су тако широке - научника који проучавају инсекте није много заинтересовани за ракове поткове - да се професионалци углавном фокусирају на одређене породице бескичмењака или врста.
Док су за кичмењаке карактеристични кичмењаци, или кичме, који трче низ леђа, бескраљежњаци у потпуности немају ту карактеристику. Али то не значи да су сви кичмењаци мекани и шкрлетни, попут црва и сунђера: инсекти и ракови тврдо подржавају своје телесне структуре спољне структуре, зване егзоскелети, док морске анемоне поседују "хидростатичке" костуре, листове мишића потпомогнуте унутрашњом шупљином испуњеном течност. Имајте на уму, међутим, да немате кичму не значи нужно и да немате нервни систем; На пример, мекушци и чланконожци су опремљени неуронима.
Најранији бескраљежњаци били су у потпуности састављени од меких ткива: пре 600 милиона година, еволуција тек треба да погоди идеју о уградњи океанских минерала у егзоскелете. Екстремно доба ових организама, у комбинацији са чињеницом да мека ткива готово никада нису сачувана у евиденцији фосила, доводи до фрустрирајуће загонетке: палеонтолози знам да су најстарији сачувани бескраљешњаци, едијакарани, сигурно имали претке који су се протезали стотинама милиона година, али нема начина да се утврди било шта тешко доказ. Ипак, многи научници верују да су се први вишећелијски бескраљежњаци појавили на земљи још пре милијарду година.
Врсте за врсте, ако не и за килограм, бескраљежњаци су најбројније и широко разнолике животиње на земљи. Само да ствари гледам у перспективу, има и око 5.000 врста сисара и 10.000 врста птица; Међу бескичмењацима, инсекти само најмање милион врста (и вероватно ред веће). Ево још неколико бројева, у случају да нисте уверени: постоји око 100.000 врста мекушаца, 75.000 врста паучине, и 10.000 врста свака од спужва и цнидаријаца (које саме по себи прилично надмашују све краљешњаке земље Животиње).
Једном када се изваде из својих јаја, младе већине кичмењака изгледају попут одраслих: све што следи је мање или више непрекидан период раста, то није случај са већином бескраљежњака, чији животни циклус се тачно одређује периоде од метаморфоза, у коме се пунолетни организам завршава изгледајући врло различито од малолетника. Класичан пример ове појаве је трансформација гусјеница у лептире, преко средњег стадија криза. (Узгред, једна група кичмењака, водоземци, подвргнути метаморфози; свједок трансформације тадпола у жабе.)
Колоније су групе животиња исте врсте које остају заједно током већег дела животног циклуса; чланови дијеле посао храњења, репродукције и склоништа од предатора. Колоније бескраљежњака најчешће су у морским стаништима, а јединке су придружене до те мере да целокупна агрегација може изгледати као један гигантски организам. Колоније морских бескраљежњака укључују кораље, хидрозое и морске шприцеве. На копну су припадници колонија бескраљежњака аутономни, али још увек спојени у сложеним друштвеним системима; најпознатија инсекти који формирају колонију су пчеле, мрави, термити и осе.
Међу најмање развијеним бескраљежњацима на планети, сунђере технички се квалификују као животиње (оне су вишећелијске и производе сперматозоиде), али им недостаје диференцирано ткиво и органи, имају асиметрична тела, а такође су и седећи (чврсто укоријењени у стијене или морско дно), а не покретни (способни за покрет). Што се тиче најнапреднијих бескраљежњака на планети, можете направити добар случај за хоботнице и лигње, које поседују велике и сложене очи, талент за камуфлажу и широко дифузну (али добро интегрисану) нервозу системи.
Да би био ефикасан паразит - то је организам који искориштава животне процесе другог организма, било да га ослабите или да га убијете у процесу - морате бити довољно мали да бисте се успјели убити у животиње те друге животиње тело. То, укратко, објашњава зашто су велика већина паразита бескраљешњаци - уши, округли црви и нематоде довољно ситни да инфестирају одређене органе у њиховим несретним домаћинима. (Неки од најмањих паразита, попут амеба, нису технички бескраљежњаци, али припадају породици једноћелијских животиња које се зову протозои или протисти.)
Као што постоје биљоједи, месождерке и свеједи краљежњаци, исти распон дијета уживају и бескраљешњаци: пауци једу и друге инсекте, сундјери филтрирају мале микроорганизме из воде, а мрави са сечивима лишћа увозе специфичне врсте вегетације у своја гнезда како би могли гајити своје омиљене гљивице. Мање апективни, бескраљешњаци су такође пресудни за разбијање лешева већих краљежњака након што умрети, због чега ћете често видети лешеве малих птица или веверица прекривених хиљадама мрава и других лепршавих грешке.
Знали бисмо много мање о генетици него данас, да нису две широко проучаване бескраљешњаке: заједничко воћна муха (Дросопхила меланогастер) и ситну нематоду Цаенорхабдитис елеганс. Са својим добро диференцираним органима, воћна муха помаже истраживачима да декодирају гене који производе (или инхибирају) специфичне анатомске особине, док Ц. елеганци Састоји се од тако мало ћелија (нешто више од 1.000) да се развој овог организма лако може детаљно пратити. Поред тога, недавна анализа врста морске анемоне помогла је да се идентификује 1.500 есенцијалних гена подељених од стране свих животиња, кичмењака и бескраљежњака.