Пре дана Вилијама Шекспира, реч "сонет" значила је једноставно "мала песма", од италијанског "сонет", а име би се могло применити на било који кратак лирска песма. У ренесансној Италији, а потом и у Елизабетанској Енглеској, сонет је постао фиксна песничка форма, која се састојала од 14 линија, обично иамбиц пентаметар на енглеском.
Различите врсте сонета развиле су се на различитим језицима пјесника који су их писали, с варијацијама у схеми риме и метричком обрасцу. Али сви сонети имају тематску структуру из два дела, која садржи проблем и решење, питање и одговор или приједлог и реинтерпретација унутар њихових 14 редова и „волта“ или преокрет између два делови.
Образац сонета
Изворни облик је италијански или петраркански сонет, у којем је 14 линија распоређених у октету (8 линија) који римује абба абба и сестету (6 линија) који римује или цдецде или цдцдцд.
Енглески или шекспиров сонет стигао је касније, а сачињен је од три четверострана који римују абаб цдцд ефеф и завршним римованим јуначким пакетом. Спенсериан
сонет је варијација коју је развио Едмунд Спенсер у којој су четвероношети повезани својом схемом риме: абаб бцбц цдцд ее.Од свог увођења на енглески језик у 16. веку, сонетни облик од 14 линија остао је релативно стабилан, показавши се флексибилним контејнером за све врсте поезија, довољно дугачка да њене слике и симболи могу носити детаље уместо да постану загонетни или апстрактни и довољно кратки да захтевају песничку дестилацију мисао.
За продубљеније песничко обрађивање једне теме, неки песници су написали сонетне циклусе, низ сонета о сродним темама, често упућеним једној особи. Други облик је сонетна круна, сонетна серија повезана понављањем последње линије једног сонета у првој линији следећег, све док се круг не затвори користећи прву линију првог сонета као последњу линију последњег сонет
Шекспиров сонет
Можда је најпознатији и најважнији сонет на енглеском језику написао Схакеспеаре. Бард је у том погледу толико монументалан да се називају шекспировски сонети. Од 154 сонета које је написао неколицина се истиче. Један је сонет 116, који говори о вечној љубави, упркос ефектима проласка времена и промена, на изразито несмешан начин:
"Не дозволите ми брак истинских умова
Признајте препреке. Љубав није љубав
Које се мијења кад измјена нађе,
Или савијајте помоћу средства за уклањање како бисте га уклонили.
О не! то је непрестано фиксна марка
То изгледа усред и никада се не уздрма;
То је звезда сваког кора штапића,
Чија је вредност непозната, иако му се висина узима.
Љубав није Времена будала, иако ружичастих усана и образа
Унутар компаса му се савијао;
Љубав се не мења у његове кратке сате и недеље,
Али подноси то чак до руба пропасти.
Ако је ово грешка и на мени је доказано,
Никад нисам писао, нити ме нико никада није волео. "